Les résultats de nouvelles recherches internationales sur le minuscule plancton marin permettront aux scientifiques d'estimer plus précisément les conditions océaniques passées et de prédire les changements futurs, et suggère que le réchauffement climatique pourrait avoir un impact plus important sur le plancton porteur de coquillages qu'on ne le pensait auparavant.

Petit plancton marin, foraminifères, enregistrer des informations sur l'environnement dans lequel ils ont grandi dans la composition chimique de leurs coquilles carbonatées. Les coquilles de foraminifères sont l'une de nos archives climatiques les plus importantes. La lecture correcte de ces archives est essentielle pour comprendre le passé et prédire le climat futur.

Des chercheurs de l'Université Macquarie, le Centre de recherche allemand GFZ pour les géosciences à Potsdam et l'Université nationale australienne ont utilisé la microscopie électronique à transmission pour examiner des tranches ultrafines de ces coquilles, comprendre comment les coquillages enregistrent les conditions océaniques.

"Le magnésium trouvé dans les coquilles de plancton, par exemple, est utilisé pour calculer les températures de l'eau de mer remontant à des dizaines de millions d'années, " a déclaré le chercheur principal, le professeur Dorrit Jacob, du Département des sciences de la Terre et des planètes de l'Université Macquarie.

« Comprendre comment les coquilles se développent est essentiel pour comprendre comment le magnésium et d'autres éléments pénètrent dans les coquilles, et donc comment nous lisons les enregistrements climatiques des coquillages."

Tel que publié dans Communication Nature , l'équipe a découvert que ces coquilles de plancton se sont d'abord formées sous forme de vatérite carbonatée instable, qui finit par se transformer en calcite stable.

"Ce fut une grande surprise. Depuis les années 1950, nous avons pensé que les coquilles étaient faites directement de calcite - et c'est ce que nous avons enseigné aux étudiants à ce jour, " a déclaré le Dr Jacob.

"Quel type de carbonate se forme en premier, vatérite ou calcite, détermine la quantité de magnésium incorporée dans la coque. Cette découverte sur la formation des coquilles de foraminifères nous permettra désormais d'estimer plus précisément les températures océaniques passées, et prédire avec plus de précision le changement climatique futur."

La présence de vatérite instable dans ces organismes abondants signifie également que les coquilles de foraminifères peuvent être beaucoup plus sensibles à l'acidification des océans qu'on ne le pensait auparavant. Cela pourrait avoir des ramifications drastiques pour le transfert de dioxyde de carbone vers l'océan profond et le fond marin dans le cycle du carbone marin, car les coquilles des foraminifères sont denses et aident à l'enfoncement rapide de la matière organique.