La plupart des plantes habitant les montagnes du nord dépendent de la couverture neigeuse qui persiste jusqu'à la fin du printemps ou de l'été. La neige fournit un abri aux plantes contre les événements extrêmes de l'hiver, mais en même temps, elle raccourcit la durée de la saison de croissance, ce qui empêche l'établissement de plantes plus méridionales. C'est pourquoi la couverture neigeuse réduite peut être une menace encore plus grande pour les plantes arctiques que la hausse des températures.

Dans une étude publiée dans la célèbre revue scientifique Nature Changement Climatique , des chercheurs de l'Université d'Helsinki et de l'Institut finlandais de l'environnement ont analysé comment les changements prévus dans la température et la durée de la couverture neigeuse affecteront le risque d'extinction de la flore nordique. Les résultats montrent que de nombreuses espèces végétales peuvent bénéficier d'un climat plus chaud, mais le recul rapide de la couverture neigeuse peut irradier une grande partie de la flore typique des montagnes du nord. Beaucoup de ces espèces sont déjà menacées, ce qui fait de leur conservation un défi urgent.

"Bien que l'importance de la neige soit largement reconnue, les conditions hivernales sont souvent ignorées lors de l'étude des régions nordiques et montagneuses, " déclare le doctorant Pekka Niittynen de l'Université d'Helsinki.

Aide de la télédétection et des images satellites

La collecte de données en hiver était autrefois très difficile, mais la télédétection et l'imagerie satellitaire ont permis un suivi détaillé de la couverture neigeuse depuis les années 1980.

A l'aide de modèles de télédétection et de distribution des espèces, nous avons montré que l'hiver a une importance énorme pour la nature nordique et l'avenir de ses organismes, dit Niittynen.

De nombreuses plantes arctiques et montagnardes sont spécialisées pour pousser et fleurir pendant un été très court. Si la durée de la couverture neigeuse se raccourcit et que les étés s'allongent, les espèces plus méridionales en bénéficient et peuvent concurrencer les espèces arctiques jusqu'à l'extinction.

Selon les chercheurs, le climat des régions nordiques évolue plus rapidement que dans le reste du monde, et ces changements sont particulièrement forts pendant l'hiver. Cela rend les résultats actuels d'autant plus significatifs.

Difficile de prédire l'effet du réchauffement sur la couverture neigeuse

"Nous craignons de ne pas savoir exactement comment la neige changera à mesure que le climat se réchauffera. Nous pouvons prédire les températures assez précisément, mais il est plus difficile de prévoir les précipitations. Avec de la neige, c'est encore plus incertain. Dans certaines parties de la Sibérie, par exemple, la quantité de neige peut augmenter en raison de plus de précipitations pendant l'hiver, mais la durée de la couverture neigeuse dans les pays du Nord devrait devenir beaucoup plus courte, " dit Pekka Niittynen.

"Nos résultats montrent que les futurs changements dans les populations d'espèces nordiques peuvent être brusques, donnant lieu à des surprises écologiques difficiles à prévoir, comme l'éradication rapide des populations dans certains endroits et l'invasion d'espèces flexibles dans de nouveaux endroits, " déclare le chercheur principal Risto Heikkinen de l'Institut finlandais de l'environnement.

La renoncule des glaciers et d'autres plantes de l'Arctique et des montagnes ont besoin d'un épais manteau neigeux

« De nombreuses espèces emblématiques des zones arctiques, comme la renoncule des glaciers, diminuera considérablement grâce à l'évolution de la situation de la neige, " dit Miska Luoto, professeur de géographie naturelle de l'Université d'Helsinki.

De nombreuses espèces des montagnes du nord ne prospèrent que dans les zones de congères.

"La diminution des dérives augmentera le risque d'extinction pour des plantes comme la renoncule des neiges, l'oseille des montagnes et la plante à mousse."

La recherche récemment publiée se concentre sur les plantes, mousse et lichen, mais les résultats s'appliqueront probablement à de nombreuses autres populations d'organismes dans l'Arctique. De nombreuses espèces arctiques sont menacées d'extinction si les espèces dépendantes de la neige n'ont pas de zones appropriées à proximité où la couverture neigeuse restera suffisamment longtemps au sol à l'avenir. Les moyens de s'adapter aux changements d'enneigement dans les régions arctiques peuvent être peu nombreux dans la pratique. C'est pourquoi les actions d'atténuation contre les changements climatiques sont vitales pour la préservation de la nature nordique.