La sécheresse éclair est un processus de déficit hydrique qui s'intensifie rapidement et s'accompagne de températures élevées en peu de temps. Récemment, les chaleurs extrêmes sont devenues plus fréquentes dans un climat qui se réchauffe, et ont considérablement augmenté la fréquence des sécheresses éclair, qui menace les rendements des cultures et l'approvisionnement en eau.

Dr Linying Wang et professeur Xing Yuan, de l'Institut de physique atmosphérique, Académie chinoise des sciences, ont utilisé des observations in situ et des ensembles de données de réanalyse pour explorer la variabilité et les tendances à long terme de deux types de sécheresse éclair. Leurs conclusions sont publiées dans Avancées des sciences de l'atmosphère .

La sécheresse éclair de type I est entraînée par des températures élevées, combinée à une augmentation de l'évapotranspiration (ET) et à une diminution de l'humidité du sol, tandis que la sécheresse éclair de type II est initialisée par un manque de précipitations et combinée avec une diminution de l'ET et des températures plus chaudes.

Ils ont constaté que les deux types de sécheresse éclair ont considérablement augmenté au cours des 30 dernières années, mais avec une augmentation deux fois plus importante pour le Type I par rapport au Type II.

Ils ont en outre examiné les caractéristiques de distribution spatiale de la sécheresse éclair sous deux mécanismes physiques différents et le lien avec la sécheresse saisonnière, et découvert quelques découvertes intéressantes.

Comme expliqué par le Dr Linying Wang, "Les modèles de circulation anticyclonique peuvent fournir des conditions favorables pour les deux types de sécheresse éclair. Mais, que le climat local, les conditions de végétation et d'humidité du sol sont assez différentes, les distributions spatiales des deux types de sécheresse éclair sont également différentes. Dans les régions humides et semi-humides, où l'apport d'humidité est suffisant, ET est principalement limité par l'énergie disponible, donc des températures élevées peuvent élever l'ET rapidement, ce qui explique pourquoi la sécheresse éclair de type I se produit préférentiellement sur les régions humides et semi-humides, comme le sud de la Chine."

"L'analyse composite a montré que des températures anormalement élevées un pentade avant le début de la sécheresse éclair entraînent une augmentation rapide de l'ET et une réduction de l'humidité du sol. Pour la sécheresse éclair associée à la sécheresse saisonnière, il y a une plus grande probabilité d'occurrence pendant la phase de début de la sécheresse saisonnière sur le sud de la Chine. Dans le nord de la Chine, pendant ce temps, en raison de l'apport limité d'humidité terrestre, ET diminue avec la diminution de l'humidité du sol, entraînant une sécheresse éclair de type II. Aussi, ils sont plus fréquents dans les phases de début et de reprise de la sécheresse saisonnière », elle a ajouté.

Le professeur Xing Yuan explique en outre que les conditions idéales pour une sécheresse éclair sont pendant les périodes de transition sèche/humide, qui peut fournir une base pour l'alerte précoce de sécheresse éclair en connectant des phénomènes de sécheresse à plusieurs échelles.