Le 2 septembre, 2017, le pompier volontaire Chris Martin a fait passer le mot à ses voisins. L'incendie de Jolly Mountain faisait rage à proximité. Emballez vos biens importants et préparez-vous à partir à tout moment.

Les flammes n'ont jamais atteint la ville. Les gens sont restés sur place, mais beaucoup vivent maintenant avec un nouveau sentiment de vulnérabilité.

« Cela a changé la donne pour nous, " dit Martine, un pompier volontaire de Roslyn qui a remis les avis d'évacuation.

Ce mois-ci, par une fraîche journée d'automne, Martin essayait encore une fois de protéger la ville. Mais cette fois, au lieu d'avertir d'un incendie, il s'est joint à 30 autres hommes et femmes pour mettre le feu à 32 acres de crête qu'il possède au-dessus de Roslyn.

Ce brûlage est destiné à consommer du bois abattu, brosse et membres bas, aider à créer un espace défendable où les pompiers pourraient prendre position en cas de nouvel incendie estival menaçant.

Dans les forêts de pins ponderosa plus arides du centre et de l'est de Washington, ces brûlages contrôlés sont devenus une tactique clé pour protéger les communautés contre les incendies de forêt, qui devraient brûler plus de superficie alors que le changement climatique, stimulé par la pollution par les gaz à effet de serre provenant des combustibles fossiles, réchauffe la région. Après plus d'un siècle à se démener chaque été pour éteindre les incendies, la poussée pour les allumer à l'automne et au printemps représente un changement profond.

Les responsables du Service des forêts des États-Unis sont impatients d'étendre ces brûlis de saison fraîche sur les terres fédérales, où elles ont été réalisées en combinaison avec des éclaircies réalisées avec des tronçonneuses et des débroussailleuses mécaniques.

Ce travail n'est pas une panacée pour la fumée qui a recouvert la région de Puget Sound en août. Mais les responsables du Forest Service disent que cela pourrait aider les pompiers du Nord-Ouest à mieux contrôler les incendies d'été, et le faire à partir d'espaces plus sûrs.

Leur enthousiasme est renforcé par de nouveaux rapports provenant des premières lignes des feux de forêt.

Le 11 août, les équipes disent que certaines maisons du comté de Chelan le long de la rivière Entiat ont été épargnées lorsque l'incendie rapide de Cougar Creek a ralenti et s'est affaibli après avoir touché une forêt qui avait été éclaircie et brûlée auparavant. Cinq jours plus tard, d'autres équipages déployés dans une zone à 11 milles au nord de Winthrop - où des efforts antérieurs avaient réduit la charge de combustible forestier - ont bloqué la progression rapide de l'incendie de McLeod.

"Une fois que la longueur de la flamme descend de 100 à 200 pieds à 3 ou 4 pieds, alors nous pouvons faire quelque chose à ce sujet, " a déclaré Rob Allen, officier d'incendie avec la forêt nationale d'Okanogan-Wenatchee.

Il y a aussi un nouvel élan pour ces brûlures à Olympie.

La commissaire aux terres publiques de Washington, Hilary Franz, élu en 2016, pousse pour lancer, dès l'année prochaine, brûlages contrôlés sur les terres du Département des ressources naturelles (DNR) de l'État, où les gestionnaires forestiers rechignent depuis des années à de telles actions.

Franz essaie également d'alléger les obstacles réglementaires de longue date au sein du MRN. L'agence, en concertation avec le Département d'Ecologie, approuve les permis de brûler sur le fédéral, terres domaniales et privées, mais les rejette souvent par crainte que la pollution par la fumée n'atteigne les communautés.

"Je suis un grand partisan du brûlage dirigé. C'est absolument essentiel, " dit Franz.

Certaines collectivités locales souhaitent également s'impliquer.

À Roslyn, au lendemain de l'incendie de Jolly Mountain, le conseil municipal a approuvé l'éclaircissage d'une forêt municipale de 300 acres juste à la périphérie de la ville, et prévoit de faire un suivi avec des brûlures.

"Je crois que Roslyn est plus que disposée à supporter de la fumée pour s'assurer que c'est plus sûr, ", a déclaré le maire de Roslyn, Brent Hals.

La meilleure façon d'acquérir les compétences nécessaires pour ces brûlures est l'expérience pratique. Durant la dernière décennie, La conservation de la nature, dans un programme de coopération avec les agences fédérales, a lancé des sessions de formation sur les prairies et les forêts à travers le pays, dont deux au cours des deux dernières années dans l'État de Washington qui ont également impliqué le MRN et le Washington Preferred Fire Council.

Les hommes et les femmes qui se sont réunis à Roslyn venaient de Washington et de trois autres États de l'Ouest ainsi que de la Colombie-Britannique, où des incendies de forêt ont éclaté cette année sur plus de 3 millions d'acres, générant une grande partie de la fumée qui a dérivé vers le sud dans les collectivités du nord-ouest en août.

« Beaucoup de spécialistes de la science du feu disent que nous devons faire plus de brûlages dirigés, au niveau du paysage - unités à grande échelle, " a déclaré Mike Morrow, spécialiste de la gestion du carburant de Cranbrook, AVANT JC. "Il y a beaucoup d'inquiétude en ce moment de la part de l'industrie du tourisme … si cela devient la nouvelle norme, où la Colombie-Britannique est fumé chaque année."

Dans le nord-ouest du Pacifique, ces brûlages ont eu lieu dans les forêts de basse à moyenne altitude à l'est de la crête des Cascades où ils sont fréquents, mais des incendies d'intensité relativement faible se sont produits historiquement tous les cinq à 30 ans. C'est un grand contraste avec les intervalles de feu beaucoup moins fréquents - souvent un siècle ou plus - dans les forêts plus humides de l'ouest de Washington.

Dans les forêts sèches, ces feux de forêt ont aidé à nettoyer le sol de la forêt tout en épargnant de nombreux arbres plus gros, comme le pin ponderosa, qui ont évolué avec une écorce épaisse qui leur permet de supporter plus de chaleur.

Certains de ces incendies ont été déclenchés par la foudre. Les tribus du nord-ouest les ont également établies, en partie, pour favoriser la croissance des graminées et autres arbustes favorisés par la faune.

Mais au XXe siècle, la suppression des incendies a permis de grandes accumulations de broussailles et de petits arbres qui servent de combustibles pour les échelles. Tout ce bois rend les flammes rapides plus difficiles à contenir.

« Notre peuple a utilisé le feu comme outil de gestion pour améliorer la santé des forêts... lorsque la forêt a commencé à être gérée par le gouvernement fédéral, ces voies traditionnelles ont été arrêtées, " dit Rodney Cawston, des tribus confédérées de la réserve de Colville, la semaine dernière à Tumwater où il a rejoint Franz pour demander plus d'argent pour lutter contre les incendies et restaurer les forêts.

Un plan d'État prévoit des éclaircies et des brûlages dirigés au cours des 20 prochaines années sur quelque 1,25 million d'acres dans l'est de Washington, ce qui nécessiterait un effort considérablement accru qui coûterait probablement des centaines de millions de dollars.

Franz a demandé la semaine dernière à l'Assemblée législative d'approuver plus de 17 millions de dollars pour financer la restauration des forêts pour la période de deux ans commençant le 1er juillet. 2019.

Une autre source d'argent pour les brûlages dirigés pourrait être l'Initiative 1631, qui réclame une redevance carbone sur les combustibles fossiles. Si les électeurs approuvent la mesure du scrutin le mois prochain, une partie des revenus serait investie dans la santé des forêts.

L'argent disponible grâce à l'initiative, « est bien supérieur à ce que l'État a alloué, " a déclaré Mo McBroom, de la Conservation de la Nature, qui a participé à la rédaction de la mesure du scrutin, et avec 1,2 million de dollars de contributions en espèces et en nature, se classe également comme le plus grand bailleur de fonds à ce jour.

Même si beaucoup de dollars sont disponibles, retirer des brûlures à grande échelle n'est pas une chose sûre.

Les brûlages dirigés ont des fenêtres météorologiques relativement étroites au printemps et à l'automne lorsqu'ils peuvent être effectués de façon sécuritaire et efficace.

Quand il fait trop chaud ou trop venteux, les risques sont trop grands pour un incendie incontrôlable. De tels incidents sont rares, mais peut être catastrophique. En 2000, un brûlage dirigé par le National Park Service au Nouveau-Mexique, destiné à brûler 900 acres, hors de contrôle, torride 40, 000 acres et détruisant des centaines de maisons.

Quand il fait trop humide, ils ne génèrent pas assez de chaleur pour faire le travail. Donc, même si un équipage est prêt à partir, la brûlure peut devoir être annulée.

Les défis étaient évidents lors de la formation Roslyn, où les équipes se sont concentrées sur des parties d'un terrain de 160 acres que Martin a acquis pour les préserver du développement.

Le soir du 2 octobre, il pleuvait. Le lendemain, après que les équipages ont attendu pendant des heures, le chef du brûlage a conclu que la forêt était encore humide. La brûlure a donc été annulée.

Lors des deux jours de formation prévus plus tôt, la terre était sèche. Mais les responsables de l'État ont limité les brûlures à pas plus de 8 acres en raison de préoccupations concernant la pollution par la fumée.

"Nous avions l'impression d'avoir un bon ascenseur (de fumée), bonne dispersion, " dit Martin. " Mais ils sont assis à Olympie en train de dire non. "

Le 4 octobre, l'équipage a finalement obtenu le feu vert de l'État pour un effort à grande échelle par une journée ensoleillée.

Le travail a commencé en fin de matinée et a duré jusqu'à la nuit tombée.

Martin rejoignit les hommes et les femmes marchant dans les broussailles. Ils ont propagé les flammes à l'aide de torches goutte à goutte alimentées par un mélange d'essence et de diesel. Le feu, pour la plupart, déplacé lentement, laissant derrière eux de la terre carbonisée et des souches fumantes de vieux arbres abattus il y a plusieurs décennies.

©2018 The Seattle Times
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