Un terrain largement inconnu commence pas si loin sous la surface du sol forestier. Alors que les processus dans les 30 premiers centimètres du sol sont bien connus, les zones plus profondes du sol sont au centre d'un groupe de recherche dirigé par le professeur Bernd Marschner de l'Institut de géographie de la Faculté des géosciences de la Ruhr-Universität Bochum (RUB). Deux fois plus de carbone est stocké ici que dans l'atmosphère et la végétation réunies. Quel âge a-t-il, d'où il vient et pourquoi rien ne le métabolise fait l'objet des investigations.

Plus de la moitié du carbone dans le sol se trouve à plus de 30 centimètres sous la surface – depuis combien de temps est-il là ? Y a-t-il de la vie là-bas ? Y a-t-il un échange avec le carbone dans l'atmosphère ? Pour répondre à ces questions, les chercheurs effectuent des tests complets sur des sols représentatifs des régions de Hanovre et de Göttingen.

Avec une extrême prudence, ils ont creusé des puits dans le sol de la forêt, à partir desquels ils prélèvent en continu des échantillons et les analysent. Avec beaucoup d'efforts, ils ont étudié la quantité de carbone provenant des feuilles des arbres qui pénètre profondément dans le sol forestier. En automne, ils ont échangé toutes les feuilles de hêtre tombées de certains arbres contre des feuilles préalablement marquées. "À notre surprise, nous avons découvert que moins d'un pour cent du carbone des feuilles avait atteint les couches plus profondes du sol, " dit Bernd Marschner.

Le carbone au fond est donc très ancien, souvent plus de 1, 000 ans en dessous de 50 centimètres. D'où vient-elle et surtout :pourquoi reste-t-elle si intacte ? Pourquoi ces créatures ne le métabolisent-elles pas ? Les chercheurs du groupe ont pu montrer qu'il y a de la vie au plus profond du sol. Ils ont traité des échantillons de couches profondes du sol avec une solution de sucre et ont soudainement découvert une activité métabolique considérable.

Aujourd'hui, ils examinent les effets d'autres substances sur les micro-organismes du sol afin de déterminer si ceux-ci peuvent aussi les réveiller. "Cette question est particulièrement intéressante car il faut essayer dans la mesure du possible d'éviter que le vieux carbone stocké dans le sol ne soit métabolisé et rejeté dans l'atmosphère sous forme de CO 2 , " dit Bernd Marschner. " Sinon, le CO supplémentaire 2 en tant que gaz à effet de serre favoriserait considérablement le changement climatique.