Un agriculteur travaille dans un champ de coton à Kafr el-Sheikh dans le delta du Nil en Egypte le 13 septembre 2018
Marchant prudemment parmi ses plantes vertes tentaculaires dans le delta du Nil, Le fermier égyptien Fatuh Khalifa remplit ses bras de coton blanc moelleux cueilli par ses ouvriers.
Durable, fin et luxueusement doux, le coton provenant d'Égypte a longtemps été considéré comme le meilleur du marché.
Mais ces dernières années ont été loin d'être faciles pour les agriculteurs du pays d'Afrique du Nord.
"Je cultive 42 hectares (104 acres) et c'est cher... alors que le prix (du coton) est très bas", dit Khalifa, qui cultive la variété premium à fibres longues depuis plus de 30 ans.
Les bénéfices sont « maigres », se lamenta-t-il, sa tête ombragée par sa casquette du soleil impitoyable sur sa ferme à Kafr El Sheikh.
Le coton était autrefois la principale source de richesse de l'Egypte au 19ème siècle, comme le delta du Nil offrait un terrain fertile pour la culture utilisée pour fabriquer les serviettes, draps et peignoirs convoités par la bourgeoisie européenne naissante.
Mais des décennies de concurrence internationale féroce ont diminué les rendements.
Le coton à fibres courtes bien commercialisé, bien que de moins bonne qualité que la variété à fibres longues, a une belle apparence et est de plus en plus utilisé par les géants du textile, portant un coup dur aux joueurs égyptiens.
Les États-Unis et le Brésil sont désormais les premiers exportateurs mondiaux de coton, selon le rapport de ce mois-ci du département américain de l'Agriculture, suivi de l'Inde et de l'Australie, laissant l'Egypte loin derrière.
Un ramasseur de coton égyptien au travail à Kafr el-Sheikh dans le delta du Nil
En 1975, L'Égypte a exporté pour 540 millions de dollars de coton. D'ici 2016, les recettes d'exportation du secteur étaient tombées à 90,4 millions de dollars, selon le Massachusetts Institute of Technology.
Défis majeurs
Le soulèvement populaire qui a renversé le président Hosni Moubarak en 2011 a porté un nouveau coup au secteur du coton, alors que le chaos politique et économique frappait les chaînes de production et d'exportation.
La production égyptienne de fibres de coton est tombée à 94, 000 tonnes en 2013, selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture, au lieu de 510, 000 tonnes en 1971.
L'année dernière a apporté un répit aux producteurs, grâce à la hausse des prix et à l'augmentation des volumes d'exportation.
Mais une querelle commerciale entre les États-Unis et l'importateur vorace Chine a vu les prix de référence mondiaux du coton chuter à nouveau, alors que les commerçants sont effrayés par l'imposition de tarifs douaniers par Pékin.
La marchandise se négociait à une nuance inférieure à 0,77 $ la livre (0,45 kilogramme) début octobre, après avoir atteint 0,95 $, le niveau le plus élevé depuis plus de six ans, début juin.
Le coton égyptien à fibres longues est convoité depuis des siècles pour sa durabilité, finesse et douceur
En Egypte, le prix est retombé au minimum garanti par l'état d'environ 2, 700 livres égyptiennes (150 $, 130 euros) pour 100 kilos.
L'union cotonnière égyptienne affirme que les acheteurs exigent même des prix plus bas, sans déclencher aucune intervention du gouvernement.
Productivité, modernisation
D'autres proposent un diagnostic différent des maux du secteur.
"La baisse des prix n'est pas en soi une mauvaise chose", dit Ahmed El-Bosaty, PDG de Modern Nile Cotton, l'une des plus grandes entreprises du secteur.
Bosaty a déclaré que le principal défi consiste à augmenter la productivité.
« Une hausse de la productivité plutôt que des prix assurerait de meilleurs revenus aux travailleurs », il a dit.
Un tailleur coud des chemises en coton à l'usine de vêtements et de textiles Marie Louis dans la ville du 10 Ramadan, à environ 60 kilomètres au nord du Caire, le 29 juillet, 2018
Un expert du coton au ministère de l'Agriculture a reconnu que la modernisation est la clé.
« La productivité augmente », dit Hisham Mosaad. Mais les entreprises cotonnières doivent investir dans la mécanisation, comme l'industrie est encore entièrement manuelle, il ajouta.
Un autre défi est que peu d'entreprises égyptiennes fabriquent des produits finis.
"Nous produisons du coton brut pour l'exportation directe", dit Mohammed Sheta, directeur de recherche à l'institut cotonnier Kafr El Sheikh.
L'Egypte n'a pas "les usines ou les moyens nous permettant de la transformer en tissu", se lamenta-t-il.
Réformes de l'État
L'État a tenté de stimuler l'activité, l'augmentation des surfaces cultivées au cours des quatre dernières années d'environ 50, 000 hectares, à plus de 140, 000 hectares.
Les tailleurs travaillent à l'usine Marie Louis, où le coton égyptien à fibres longues est utilisé pour produire des vêtements de haute qualité destinés à la vente en France, Italie et Egypte
Dans un mouvement expérimental, le gouvernement a même autorisé en septembre la culture du coton à fibres courtes, mais seulement en dehors de la région du Delta.
Les experts et les agriculteurs restent sceptiques, estimant que l'Égypte luttera contre les poids lourds étrangers sur le segment de marché des fibres courtes.
Mais de nombreuses entreprises considèrent la situation comme urgente.
Même si les exportations officielles de coton égyptien ont augmenté de 6,9% en volume au cours des trois mois à fin mai par rapport au même trimestre de 2017, il y a eu une baisse de 57,9% de la consommation de coton égyptien à la maison, du fait que le marché intérieur se tourne vers les produits importés.
Au sommet de la chaîne de valeur, La designer Marie Louis Bishara dirige l'une des rares entreprises égyptiennes à produire localement des produits finis de haute qualité pour le marché international.
Des jeunes hommes et femmes travaillent côte à côte dans son usine moderne du nord du Caire, dans des rôles allant de la supervision des métiers à tisser à l'emballage des chemises finies.
Qualité égyptienne prometteuse, elle a dédié une de ses lignes au coton local à longues fibres.
Un ouvrier prépare des fils de coton à fibres longues de haute qualité à l'usine de vêtements et de textiles Marie Louis
"Nous essayons de montrer au monde que si vous voulez fabriquer des produits de luxe, il faut utiliser du coton extra long de chez Delta", elle a dit.
Chemises, pantalons et vestes estampillés "Made in Egypt" sont passés du stade de la conception dans son usine à celui des rayons des magasins en France, L'Italie et son pays d'origine.
© 2018 AFP
