Pour limiter la propagation des maladies et réduire la pollution de l'environnement, les déchets humains (excréments) doivent être confinés en toute sécurité et traités efficacement. Pourtant, 4,2 milliards de personnes, plus de la moitié de la population mondiale, n'ont pas accès à un assainissement sûr.

Dans les pays développés, chaque personne produit, en moyenne, six litres d'eaux usées de toilettes chaque jour. Sur la base du nombre de personnes qui n'ont pas accès à un assainissement sûr, ce qui équivaut à près de 14 milliards de litres d'eaux usées non traitées contaminées par des matières fécales créées chaque jour. C'est la même chose que 5, 600 piscines olympiques.

Ces eaux usées non traitées contribuent directement à l'augmentation des maladies diarrhéiques, comme le choléra, fièvre typhoïde et rotavirus. De telles maladies sont responsables de 297, 000 décès par an d'enfants de moins de cinq ans, soit 800 enfants par jour.

Les taux les plus élevés de décès d'enfants attribuables à la diarrhée sont enregistrés par les communautés les plus pauvres dans des pays comme l'Afghanistan, Inde, et la République Démocratique du Congo.

Compte tenu de l'ampleur mondiale de ce problème, il est surprenant que les praticiens de l'assainissement ne sachent toujours pas où exactement tous les excréments humains s'écoulent ou s'infiltrent, en raison de données absentes ou peu fiables.

Un mauvais assainissement s'aggravera sous le changement climatique

Un assainissement inadéquat n'est pas seulement un problème de santé humaine, c'est aussi mauvais pour l'environnement. On estime que 80 % des eaux usées des pays développés et en développement s'écoulent non traitées dans les environnements du monde entier.

Si un excès de nutriments (tels que l'azote et le phosphore) est rejeté dans l'environnement à partir des eaux usées non traitées, il peut encrasser les écosystèmes naturels et perturber la vie aquatique.

C'est notamment le cas pour les récifs coralliens. La plupart des récifs coralliens les plus diversifiés au monde se trouvent dans les pays tropicaux en développement.

Et massivement, les pays en développement ont une gestion très limitée des excréments humains, entraînant le rejet de grandes quantités d'eaux usées brutes directement sur les récifs coralliens. Dans les pays à forte population comme l'Indonésie et les Philippines, cela est particulièrement évident.

Les dommages que les eaux usées brutes infligent aux coraux sont graves. Les eaux usées brutes transportent des solides, perturbateurs endocriniens (produits chimiques qui interfèrent avec les hormones), nutriments inorganiques, métaux lourds et agents pathogènes directement sur les coraux. Cela retarde la croissance des coraux, provoque plus de maladies des coraux et réduit leurs taux de reproduction.

Les défis du changement climatique vont exacerber notre crise de l'assainissement, car l'augmentation des pluies et des inondations inondera les systèmes d'assainissement et les fera déborder. Les nations insulaires du Pacifique sont particulièrement vulnérables, en raison des effets cumulatifs de l'élévation du niveau de la mer et plus fréquents, cyclones tropicaux extrêmes.

Pendant ce temps, la sécheresse accrue et la grave pénurie d'eau dans d'autres parties du monde rendront certains systèmes d'assainissement, comme les réseaux d'égouts, inopérable. Un exemple est la mauvaise gestion des approvisionnements en eau gérés par le gouvernement à Harare, Zimbabwe conduisant à la défaillance du système d'égouts et mettant des millions de personnes à risque de maladies d'origine hydrique.

Même dans des pays plus développés comme l'Australie, augmentation de la fréquence des événements météorologiques extrêmes et des catastrophes, y compris les feux de brousse, endommagera certaines infrastructures d'assainissement de manière irréparable.

Objectifs mondiaux pour améliorer l'assainissement

L'amélioration de l'eau potable et de l'assainissement a des objectifs mondiaux clairs. L'objectif 6 des objectifs de développement durable des Nations Unies est de, d'ici 2030, parvenir à un assainissement adéquat et équitable pour tous et réduire de moitié la proportion d'eaux usées non traitées.

Atteindre cet objectif sera difficile, étant donné l'absence de données fiables sur le nombre exact de systèmes d'assainissement gérés ou non en toute sécurité, notamment dans les pays en développement.

Des études individuelles dans des pays tels que la Tanzanie fournissent de petites quantités d'informations sur la sécurité de certains systèmes d'assainissement. Mais ces études n'ont pas encore la taille nécessaire pour extrapoler aux échelles nationales.

Alors, qu'est-ce qui se cache derrière ce manque de données ?

Une grande raison derrière les données manquantes est le large éventail de systèmes d'assainissement et leurs classifications complexes.

Par exemple, dans les pays développés, la plupart des gens sont desservis par des installations sanitaires sur place telles que des fosses septiques (une fosse en béton) ou des latrines à fosse (trou creusé dans le sol). Mais un manque de respect des normes de construction dans presque tous les pays en développement, signifie que la plupart des fosses septiques ne sont pas construites selon les normes et ne contiennent ni ne traitent en toute sécurité les boues fécales.

Un exemple courant observé avec la construction de fosses septiques est qu'il existe de nombreuses incitations à construire des fosses septiques « non standard » qui sont beaucoup moins chères. D'après mes recherches actuelles dans les zones rurales des Fidji, J'ai vu des tailles de réservoirs réduites et l'utilisation de matériaux alternatifs (anciens réservoirs d'eau en plastique) pour économiser de l'espace et de l'argent en coûts de matériaux.

Ceux-ci ne permettent pas un confinement ou un traitement adéquat. Au lieu, les excréments peuvent s'infiltrer librement dans le milieu environnant.

Une fosse septique standard est conçue pour être vidangée périodiquement, où les solides déposés au fond des réservoirs sont retirés par de gros camions aspirateurs et éliminés en toute sécurité. Donc, avoir une fosse septique non standard est encore plus incitatif car le manque de chambres étanches réduit l'accumulation de boues, retarder les frais de vidange coûteux.

Un autre défi majeur avec la collecte de données est de savoir comment déterminer si l'infrastructure d'assainissement fonctionne correctement. Même si la conception originale a été construite selon un standard de qualité, dans de nombreuses circonstances, il existe des lacunes importantes dans les activités d'exploitation et de maintenance qui entraînent un dysfonctionnement du système.

Quoi de plus, la terminologie est un point constant de confusion. Les ménages, interrogés pour la collecte de données sur les objectifs de développement durable de l'ONU sur l'assainissement, diront qu'ils ont une fosse septique. Mais en réalité, ils ne savent pas qu'ils ont une fosse septique non standard fonctionnant comme une fosse de lixiviation, et ne pas traiter ou contenir en toute sécurité leurs excréments.

Résoudre le problème

La réalisation de l'Objectif de développement durable 6 nécessite des ensembles de données représentatifs au niveau national. Il faut répondre aux questions importantes suivantes, à l'échelle nationale dans les pays en développement :

• pour chaque toilette, où vont les excréments ? Est-il contenu en toute sécurité, traité sur place, ou transporté pour traitement ?
• si les excréments ne sont pas contenus ou traités correctement après avoir quitté les toilettes, alors jusqu'où parcourt-il le sol ou les cours d'eau ?
• lorsque les excréments sont retirés de la fosse ou de la fosse septique d'une latrine pleine sur place, où est-il pris ? Est-il déversé dans l'environnement ou traité en toute sécurité ?
• Les réseaux d'égouts sont-ils intacts et connectés à des stations d'épuration des eaux usées en état de fonctionnement qui rejettent des effluents (déchets traités) d'une qualité sûre ?

Présentement, les outils de collecte de données sur l'assainissement que l'ONU utilise pour ses objectifs de développement durable ne répondent pas pleinement à ces questions cruciales. Des enquêtes et des programmes d'échantillonnage plus robustes doivent être conçus, ainsi que l'allocation de ressources aux départements gouvernementaux de l'assainissement pour une stratégie de collecte de données plus approfondie.

Et surtout, nous avons besoin d'un investissement coordonné dans des solutions d'assainissement durables de la part de toutes les parties prenantes, en particulier les gouvernements, organisations internationales et le secteur privé. Ceci est essentiel à la fois pour protéger la santé de notre propre espèce et de tous les autres êtres vivants.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.