Depuis le passage de l'ouragan Michael mercredi, une large partie de la côte nord-ouest de la Floride n'a plus de service téléphonique ou Internet, s'ajoutant aux défis de taille auxquels sont confrontés les résidents, des êtres chers essayant de les atteindre, et les équipes de travail luttant pour leur apporter un soulagement.

« Nous avons eu certains sites remis en service suite au rétablissement des liaisons fibre, " Le câblo-opérateur Verizon a déclaré vendredi dans un communiqué. Il a déployé cinq sites de téléphonie mobile avec des connexions par satellite "pour aider aux efforts de récupération" pendant que le service complet est rétabli.

Mais dans le sillage dévasté de Michael, et avec des dizaines de milliers toujours sans électricité ni communications électroniques, ces cinq sites n'ont fait qu'une modeste brèche.

Une large zone côtière entre Panama City et la ville beaucoup plus petite de Mexico Beach, 25 milles (40 kilomètres) au sud-est, reste coupé.

A Mexico Beach, qui a subi toute la colère des vents intenses de Michael et des ondes de tempête catastrophiques, les équipes de secours n'ont d'autre choix que de se fier aux téléphones satellites. Une tour de communication d'urgence a été installée pour leur usage exclusif.

La ville a été mise en confinement, avec personne d'autre que les résidents autorisés à entrer. Des personnes arrivant sur les lieux pour surveiller des amis ou des parents ou pour offrir leur aide ont été arrêtées lors de barrages de police, incapable de passer.

« Tout s'est arrêté »

La situation à Panama City varie - les communications sont meilleures dans les quartiers ouest de la ville que dans son est - et même là, les signaux sont inégaux.

"Nous n'avons pas de cellule, " a déclaré Mark Bateman, pasteur associé de l'église baptiste St. Andrew, dans un quartier occidental sans prétention. "AT&T et Verizon (les deux grands opérateurs télécoms de la région) ne fonctionnent pas."

"Nous n'avons pratiquement aucun moyen de communiquer avec nos... 800 membres, " dit-il. " Certains ont évacué, et nous avons échangé des messages avec OnStar (le système de communication et de navigation d'urgence basé sur la voiture). Nous avons également fait du porte-à-porte dans le quartier."

À deux pâtés de maisons, Daniel Fraga, un électricien, dit qu'il n'a qu'un signal extrêmement faible et intermittent. Pour rassurer les membres de la famille évacués vers l'État voisin de l'Alabama, il se tourna vers un ami avec un signal plus fort.

"En gros, tout s'est arrêté, " il a dit, ajoutant qu'il y a "trop ​​de personnes sur le même service".

Les voisins aident les voisins

Une voisine, Twyla Williams, survit sans eau courante avec son mari diabétique et son fils aîné, un adolescent. D'autres familles avaient fui vers le Mississippi.

"Mes clients me surveillent, " dit Williams, qui travaille pour un cabinet d'architectes.

"L'un d'eux vient de s'arrêter pour nous donner Gatorade, l'eau, de la nourriture."

Mais sans signal Verizon, elle a dit qu'elle avait utilisé un autre opérateur pour se connecter à Facebook et faire savoir à ses proches que sa famille était en sécurité.

Les services d'urgence de la ville disent avoir reçu des milliers d'appels de personnes désespérées pour avoir des nouvelles de leurs proches. Mais eux aussi sont aux prises avec peu ou pas de service.

À proximité de la base aérienne de Tyndall, sur la côte entre Panama City et Mexico Beach, l'armée a mis en place un site Internet dédié à ceux « qui s'inquiètent pour quelqu'un ».

Tyndall, qui a elle-même subi de graves dommages tant à ses installations qu'aux avions de combat stationnés sur son tarmac, transmet les demandes aux agences locales.

© 2018 AFP