À l'ouest de l'Éthiopie, près de la frontière soudanaise, se trouve un endroit appelé la zone d'Asosa. C'est peut-être l'emplacement de la plus ancienne mine d'or du monde. Datant d'environ 6, 000 ans, il a fourni une source clé d'or à l'ancien empire égyptien, dont la grande richesse était célèbre dans le monde connu. Il a peut-être même fourni à la reine de Saba ses somptueux cadeaux d'or lorsqu'elle a rendu visite au roi Salomon d'Israël presque 3, il y a 000 ans.

L'excitation dans cette partie du monde est plus tournée vers l'avenir, toutefois. Certains habitants vivent déjà de la prospection, et plusieurs sociétés minières ont été actives dans la région ces dernières années, trop.

Mais la suite pourrait être à bien plus grande échelle :je viens de co-éditer avec mon collègue, Owen Morgan, de nouvelles recherches géologiques qui suggèrent que beaucoup plus de trésors pourraient être enfouis sous la surface de ce pays d'Afrique de l'Est qu'on ne le pensait auparavant.

Chasse au trésor

La zone d'Asosa est constituée de plaines, vallées escarpées, crêtes montagneuses, ruisseaux et rivières. Il est densément végétalisé par les bambous et les arbres à encens, avec des vestiges de forêts tropicales humides le long des vallées fluviales. La zone, qui fait partie de la région éthiopienne de Benishangul-Gumuz, est repéré avec des sites archéologiques contenant des indices sur la façon dont les gens vivaient ici il y a des milliers d'années, ainsi que d'anciennes fosses et tranchées minières.

Les habitants ont longtemps profité de ces richesses. Ils recherchent de l'or dans les ruisseaux d'Asosa et extraient également le métal précieux directement des roches affleurantes.

L'exploitation plus importante des richesses de la région remonte à l'invasion italienne des années 30. Les Italiens ont exploré le district aurifère de Welega à West Welega, au sud-est d'Asosa.

Haile Selassie, empereur d'Éthiopie de 1930 à 1974, croyait que le pays avait le potentiel pour devenir un leader mondial de l'or. Mais lorsque le gouvernement révolutionnaire du Derg l'a destitué et que le pays a plongé dans la guerre civile, l'extraction de l'or a disparu de l'agenda pendant une décennie et demie. Il a fallu attendre le début des années 2000 avant que le gouvernement ne commence à octroyer des permis d'exploration.

Plusieurs mines sont opérationnelles, ni l'un ni l'autre à Asosa. L'un est à Lega Dembi légèrement à l'est, détenue par des intérêts saoudiens. L'autre, au Tigré dans le nord du pays, appartient au géant minier américain Newmont, et vient de commencer la production à la fin de l'année dernière.

D'autres sont déjà en route :le bénéficiaire des efforts italiens des années 30 à Welega est le prospect aurifère de Tulu Kapi, contenant 48 tonnes d'or. Celle-ci a été récemment acquise en 2013 par le groupe minier chypriote KEFI Minerals (valeur marchande :environ 2,3 milliards de dollars américains (1,7 milliard de livres sterling)).

Quant à Asosa, la société égyptienne ASCOM a fait une importante découverte d'or dans la zone en 2016. Elle a publié une première déclaration de ressources qui revendiquait la présence - curieusement le même nombre - de 48 tonnes d'or. Pourtant, cela ne ressemble qu'au début.

Au-un peu de potentiel ?

La géologie de la zone d'Asosa est caractérisée par divers types de roches volcaniques et sédimentaires vieilles de plus de 600 millions d'années. La région a été intensément déformée par les forces géologiques, résultant en tout, des failles de plusieurs kilomètres à de minuscules fissures appelées veines qui ne mesurent que quelques centimètres.

Certaines de ces veines contiennent du quartz, et c'est principalement ici que l'or de la région s'est accumulé il y a entre 615 m et 650 m d'années, ainsi que l'argent et divers autres minéraux. L'or provenait de matériaux en fusion au plus profond de la Terre et se dirigeait vers le haut au cours d'un processus connu sous le nom de subduction, où les forces tectoniques entraînent la croûte océanique sous un continent. Ceci est comparable aux raisons derrière les gisements d'or dans les arcs insulaires comme certains de ceux en Indonésie et en Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Nos observations sur le terrain et nos panoramiques suggèrent que l'or devrait être généralement abondant dans la zone Asoza – à la fois dans les veines de quartz mais aussi ailleurs dans les roches de schiste et de pegmatite dans lesquelles elles se trouvent. Nous voyons également des signes de dépôts de graphite substantiels, qui sont importants pour tout, des tablettes tactiles aux batteries lithium-ion.

Il y a sans aucun doute beaucoup plus d'or de classe mondiale dans cette zone que ce qui a déjà été découvert, indiquant une source de revenus prometteuse pour le gouvernement pour les années à venir - une grande partie de la région reste inexplorée, après tout. Il n'est probablement pas exagéré de dire que le potentiel aurifère de l'Éthiopie pourrait rivaliser avec celui de l'Afrique du Sud, ce qui le placerait quelque part parmi les cinq premiers pays producteurs d'or au monde.

Il y a encore des défis de taille, toutefois. Faire face à la bureaucratie gouvernementale peut être difficile. Dans une zone comme la zone d'Asosa, il y a une faune dangereuse à éviter, comme les serpents venimeux, des babouins et même des singes. La végétation devient aussi incroyablement sauvage pendant les saisons humides.

Il est également important d'établir de bonnes relations de travail avec les habitants locaux, montrer le plus grand respect pour les cultures locales - c'est la façon éthique de fonctionner, et ne pas le faire peut rendre la vie plus difficile avec les autorités de la capitale. Cela inclut la nécessité de préserver la beauté naturelle de la région; l'extraction de l'or a déjà une très mauvaise réputation internationale pour les dommages environnementaux.

Avec la bonne approche, cependant, l'ouest de l'Éthiopie sera une véritable mine d'or qui pourrait apporter des avantages économiques à la région. Ce que la reine de Saba a pu savoir 3, il y a 000 ans, le monde moderne se redécouvre enfin aujourd'hui.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.