Avec des économies et des populations en plein essor, une révolution industrielle est inévitable sur le continent africain. La question est, qu'est-ce qui va l'alimenter ? Avec des énergies renouvelables moins chères et plus efficaces que jamais, les pays africains ont l'opportunité unique d'exploiter des sources renouvelables abondantes comme le vent, solaire et géothermique pour dépasser la dépendance aux combustibles fossiles qui a empoisonné l'air et l'environnement en Europe, les Etats Unis., Inde et Chine.

Mais le feront-ils ?

Une nouvelle recherche de l'Université Harvard et de l'Université de Leicester révèle que si l'Afrique choisit un avenir alimenté par les combustibles fossiles, près de 50, 000 personnes pourraient mourir prématurément chaque année des émissions de combustibles fossiles d'ici 2030, principalement en Afrique du Sud, Nigéria et Malawi.

La recherche est publiée dans Sciences et technologies de l'environnement .

« Notre travail montre les avantages substantiels pour la santé du passage à des sources d'énergie propres en Afrique, qui, nous l'espérons, peut aider à inciter la transition vers les énergies renouvelables plutôt que les combustibles fossiles, " dit Eloïse Marais, un ancien étudiant diplômé du Département des sciences de la Terre et des planètes et boursier postdoctoral à la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Science (SEAS) et auteur principal de l'article.

Marais est maintenant professeur agrégé à l'Université de Leicester.

Les chercheurs se sont concentrés sur la pollution de l'air par les centrales électriques et les transports, car de nombreux pays africains s'efforcent actuellement d'augmenter les centrales électriques à combustibles fossiles et l'infrastructure automobile. Afrique du Sud, par exemple, met en service la plus grande centrale électrique au charbon refroidie à sec au monde. Namibie, Le Ghana et le Mozambique se tournent tous vers des centrales électriques offshore – connues sous le nom de powerships – qui fonctionnent avec les résidus sales du raffinage du pétrole brut.

Les chercheurs ont calculé les émissions de toutes les centrales électriques actuelles sur le continent ainsi que les émissions projetées de toutes les centrales proposées en novembre 2017. Ils ont calculé les émissions des véhicules en fonction de l'augmentation de la population qui, selon eux, est fortement liée à l'utilisation des véhicules. Ils ont ensuite branché toutes les données dans le modèle de transport global GEOS-Chem, le modèle de pollution open source développé et hébergé à Harvard.

Les chercheurs ont découvert qu'à l'échelle du continent, 13, 000 personnes mourraient prématurément chaque année d'une exposition aux émissions des véhicules et 39, 000 personnes mourraient d'exposition aux polluants des centrales électriques. La plupart de ces décès surviennent en Afrique australe, où la plupart des nouvelles centrales électriques sont prévues.

De façon intéressante, certains pays sans centrale électrique planifiée affichent également des taux de mortalité élevés. Pollution des centrales électriques en Afrique du Sud et au Botswana, par exemple, voyage jusqu'au nord de l'Angola à cause des vents et de la circulation de l'air.

"Cette recherche montre que si nous pouvons réduire les émissions en Afrique australe, et l'Afrique du Sud en particulier, il peut avoir un impact considérable sur la santé, " dit Marais.

"L'Afrique a la possibilité d'éviter les erreurs qu'une grande partie du reste du monde a commises dans la production et le transport d'électricité, " a déclaré Joël Schwartz, Professeur d'épidémiologie environnementale au Harvard T.H. Chan School of Public Health et co-auteur de l'étude. « La technologie pour éviter ces erreurs existe déjà. Faire ces choix pour une énergie propre profitera grandement à la santé des Africains.

"Notre travail suggère que les pays d'Afrique peuvent montrer la voie vers une énergie plus propre, avec des avantages à la fois pour le climat de la terre et l'air que des millions de personnes respirent, " dit Loretta Mickley, Senior Research Fellow chez SEAS et co-auteur de l'étude.