Le monde ressent déjà les impacts du réchauffement climatique. Depuis avant la révolution industrielle, le thermostat global a grimpé d'environ 1 degré Celsius. Par conséquent, les ouragans sont de plus en plus féroces; les mers montent à mesure que les calottes glaciaires fondent; les sécheresses et les événements de précipitations extrêmes sont de plus en plus fréquents.

Un rapport spécial publié cette semaine révèle que les choses vont empirer si nous laissons la planète atteindre 2 degrés de réchauffement. Le rapport, rédigé par 91 scientifiques du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat des Nations Unies, décrit les conséquences de laisser le monde se réchauffer au-delà de 1,5 °C, et propose des pistes sur la façon dont nous pouvons l'empêcher.

La différence entre 1.5ºC et de 2ºC de réchauffement semble faible, mais chaque demi-degré compte. Limiter le changement climatique à 1,5°C au lieu de 2°C aurait une multitude d'avantages. Selon le rapport:

• L'élévation globale du niveau de la mer serait réduite d'environ 10 centimètres d'ici 2100. Le ralentissement de l'élévation du niveau de la mer peut atténuer les impacts des ouragans, et donner aux habitants des îles et des littoraux plus de temps pour s'adapter.
• Moins d'espèces disparaîtraient, et les écosystèmes conserveraient une plus grande partie de leurs services aux humains, comme fournir de la nourriture et de l'eau.
• Les océans se réchaufferaient et s'acidifieraient moins qu'avec 2°C, réduire les risques pour la pêche et les écosystèmes.
• Certains récifs coralliens survivraient, au lieu d'être presque ou complètement anéantis.
• Les risques de sécheresse, des pénuries alimentaires, inondations, les décès liés à la chaleur sont inférieurs à 1,5 °C de réchauffement.

Mais limiter le réchauffement à 1,5°C nécessite du CO d'origine humaine 2 baisse d'environ 45 % par rapport aux niveaux de 2010 d'ici 2030, et atteindre le « zéro net » vers 2050. Cela exige des changements spectaculaires et rapides dans notre façon de vivre.

"Nous ne parlons plus de générations futures - c'est dans quelques décennies que cela doit se produire, " a déclaré l'économiste Noah Kaufman du Center for Global Energy Policy, une filiale de l'Earth Institute de l'Université de Columbia.

Vijay Modi, professeur de génie mécanique à l'Université Columbia, D'accord. "Que ce soit 1,5 degrés ou 2 degrés, nous devons aller de l'avant avec les choses assez rapidement de toute façon."

La bonne nouvelle est que bon nombre des politiques et des technologies dont nous avons besoin pour réduire considérablement nos émissions existent déjà.

"Je pense que cela commence par un prix du carbone, " dit Kaufman. Un prix sur le carbone, peut-être sous la forme d'une taxe carbone, rendrait plus coûteux la combustion des combustibles fossiles et le rejet des émissions dans l'atmosphère. Non seulement cela encouragerait les entreprises et les consommateurs à changer leurs habitudes, mais cela rend les produits bas carbone plus compétitifs, augmentant ainsi les investissements dans ces domaines. "Les changements que vous pourriez voir sur les marchés financiers et les comportements d'investissement pourraient être énormes, " dit Kaufman.

Le prix du carbone n'aurait pas besoin d'être très élevé pour faire la différence, selon des calculs récents du Center on Global Energy Policy. Ils ont découvert qu'une taxe qui commence à 50 $ la tonne et augmente progressivement au fil du temps pourrait réduire les émissions de 39 à 46 % par rapport aux niveaux de 2005 d'ici 2025. Et la tarification du carbone pourrait avoir un effet minime sur l'économie, en particulier si les recettes fiscales sont utilisées de manière productive comme pour réduire d'autres impôts, comme la taxe sur les salaires.

Modi considère que le verre est "à plus de la moitié" plein, mettant en évidence le potentiel de l'énergie solaire et de l'éolien terrestre et offshore dans le Nord-Est.

"Nous savons en grande partie quoi faire, " dit-il. " Nous devons simplement démarrer de manière très accélérée, reconnaissant que certains des coûts de l'énergie propre ne diminuent que lorsque vous commencez à installer des choses. "

Après avoir augmenté la quantité d'électricité produite par les énergies renouvelables, Modi dit que le prochain défi sera d'obtenir des voitures, les camions et les avions fonctionnent à l'électricité plutôt qu'au gaz, une transition déjà bien entamée. Le chauffage doit faire la transition, trop, ce qui est quelque chose sur lequel le laboratoire de Modi travaille. A New York, le chauffage est la principale source d'émissions climatiques, représentant plus de 50 pour cent.

Le rapport du GIEC note que limiter le réchauffement à 1,5°C nécessitera la capacité d'extraire du CO 2 hors de l'air. Ces techniques de "captage du carbone" ne sont pas aussi avancées que les énergies renouvelables et les voitures électriques, et leur efficacité et leur sécurité restent en grande partie à prouver. Cependant, des scientifiques du monde entier essaient de résoudre ces problèmes, y compris au sein de l'Earth Institute de Columbia.

Kaufman note que le gouvernement pourrait faire davantage pour soutenir les infrastructures à faible émission de carbone et l'innovation de technologies à faible émission de carbone comme l'élimination du carbone. Un investissement plus important dans la recherche et le développement pourrait aider à « prendre les bonnes idées qui existent déjà aujourd'hui et les amener à la phase de commercialisation, " il dit.

Ce qui est le plus nécessaire dans l'effort pour éviter deux degrés de réchauffement, c'est un changement de politique nationale et de mentalité. C'est effectivement un défi de taille, mais la dynamique du changement s'accélère déjà. Cela vient d'électeurs exigeant une action climatique. Cela vient des villes et des États qui prennent les choses en main. Cela vient d'entreprises qui connaissent un investissement intelligent quand elles en voient un, et d'individus qui aident à cultiver une culture soucieuse du climat. Tout comme la lutte contre le changement climatique nécessite une multitude de technologies, elle nécessite une action à tous les niveaux de la société.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.