L'un des plus grands systèmes de circulation océanique au monde n'est peut-être pas aussi stable que les modèles météorologiques actuels le prévoient, selon une nouvelle étude.

En réalité, des changements dans la circulation méridienne de renversement de l'Atlantique (AMOC) - le même courant océanique en eau profonde présenté dans le film "The Day After Tomorrow" - pourraient se produire assez brusquement, en termes géologiques, dit l'étude. La recherche apparaît dans l'édition en ligne du 4 janvier de la revue Avancées scientifiques .

"Nous montrons que la possibilité d'un effondrement de l'AMOC sous le réchauffement climatique est extrêmement sous-estimée, " dit Wei Liu, un associé postdoctoral au Département de géologie et de géophysique de l'Université de Yale et auteur principal de l'étude. Liu a commencé la recherche lorsqu'il était étudiant diplômé à l'Université du Wisconsin-Madison, et l'a continué à la Scripps Institution of Oceanography, avant de venir à Yale.

L'AMOC est responsable du transport de la chaleur océanique vers le nord dans l'océan Atlantique. Il se compose d'un membre inférieur de plus dense, eau plus froide qui coule vers le sud, et un membre supérieur de chaud, l'eau salée qui coule vers le nord. Le système est un facteur majeur du changement climatique régional, affectant les pays du pourtour atlantique, surtout ceux d'Europe.

« Dans les modèles actuels, AMOC est systématiquement biaisé pour être en régime stable, " Liu a dit. " Un modèle corrigé du biais prédit un futur effondrement de l'AMOC avec un refroidissement important sur le nord de l'Atlantique Nord et les régions voisines. Cela a d'énormes implications pour le changement climatique régional et mondial."

Un effondrement du système AMOC, dans le modèle de Liu, refroidirait l'océan Atlantique Nord, provoquer une propagation de la banquise arctique, et déplacer les ceintures de pluie tropicales de l'Atlantique plus au sud.

Alors qu'une calamité de l'ordre de l'intrigue fictive de "The Day After Tomorrow" n'est pas indiquée, les chercheurs ont déclaré qu'un changement climatique important pourrait se produire rapidement au cours des prochains siècles.

"C'est une idée très provocante, " a déclaré le co-auteur de l'étude Zhengyu Liu, professeur de sciences atmosphériques et océaniques, et d'études environnementales au Centre de recherche climatique de l'Université du Wisconsin-Madison à l'Institut Nelson. "Pour moi, c'est un virage à 180 degrés parce que j'avais pensé comme tout le monde."

Les chercheurs ont souligné que leur nouveau modèle pourrait nécessiter un raffinement supplémentaire, également. Ils ont dit des informations détaillées sur la salinité de l'eau, température de l'océan, et la fonte des glaces - sur une période de plusieurs décennies - est essentielle à la précision des modèles AMOC.

Les chercheurs ont également noté l'impact majeur que le changement climatique lui-même a sur les modèles AMOC. dioxyde de carbone supplémentaire, par exemple, réchauffe les eaux froides de l'Atlantique Nord. De tels développements auraient un impact sur le comportement de l'AMOC, les chercheurs ont dit.