Un membre de l'équipe de recherche inspecte la glace enfouie qui fond sous une mince couche de sol. Crédit :Joseph Lévy
Le désert polaire de sable de l'Antarctique, les vallées sèches de McMurdo, a subi des changements au cours de la dernière décennie et la découverte récente du dégel du pergélisol, L'amincissement des glaciers et la fonte des glaces au sol par une équipe de recherche dirigée par l'Université d'État de Portland sont des signes qu'un changement rapide et généralisé pourrait se profiler à l'horizon.
Dirigé par Andrew Fontaine, professeur de géologie au Collège des arts libéraux et des sciences de PSU, une équipe de chercheurs a utilisé un scanner laser aéroporté, ou lidar, mesurer les élévations de surface des glaciers, les sols et les lacs couverts de glace dans la plus grande région terrestre exposée de l'Antarctique. L'équipe a ensuite comparé les élévations à des mesures similaires effectuées en 2001 par un projet différent.
Le travail a été soutenu par la National Science Foundation, qui gère le programme antarctique américain, l'effort de recherche de la nation sur le continent le plus au sud.
Les résultats ont été rapportés le 13 septembre dans le journal Géomorphologie .
"Des millions de mètres cubes de glace enfouie ont fondu au cours de la dernière décennie, " dit Joseph Lévy, l'auteur principal de l'article et professeur adjoint de géologie à l'Université Colgate. "C'est un changement sans précédent au cours de la période historique de l'Antarctique et peut-être depuis la fin de la dernière période glaciaire. Si cela continue, il pourrait enlever les derniers dépôts de glace de certaines vallées dans environ cinq cents ans."
Levy a déclaré qu'ils pensaient que le coupable était l'eau de fonte. Lorsque les sols dégèlent et deviennent humides à cause de la fonte de la glace enfouie en dessous, leur pouvoir isolant est réduit et ils conduisent beaucoup plus de chaleur.
Un gif animé montrant les rives du lac Alph, Vallées sèches de McMurdo, en 2001 et 2014. Les parois du lac s'effondrent et le canal qui l'alimente devient de plus en plus profond et large à mesure que l'eau chaude se déverse sur les pentes, fonte de la glace au sol. Crédit :Joseph Lévy
"Les vallées ont été considérées comme presque intemporelles, pourtant, nous voyons ici des changements qui seraient considérés comme rapides même dans des climats plus tempérés, " dit Fontaine.
Ces changements rapides au cours des 14 dernières années surviennent à un moment où le climat de l'Antarctique est peut-être à un tournant. Alors que la région des Dry Valleys se refroidissait localement dans les années 1990 et au début des années 2000, des étés plus chauds ont suivi. Un épisode majeur de fonte au cours de l'été antarctique 2001-2002 a ouvert la voie à une fonte généralisée dans ce paysage désertique polaire.
"La fonte reflète le genre de fonte que les scientifiques s'attendent à voir dans les décennies à venir si le réchauffement climatique rattrape les coins les plus isolés de l'Antarctique, ", a déclaré Lévy.
Fountain a ajouté que les Dry Valleys pourraient être au seuil d'une réorganisation majeure.
Levy et Fountain ont déclaré que la fonte de la glace au sol et l'amincissement des glaciers menaçaient de perturber les délicats écosystèmes du désert polaire et d'effacer les indices du changement climatique passé.
"L'histoire de l'effondrement des calottes glaciaires à la fin des deux dernières périodes glaciaires est écrite dans les reliefs du pergélisol collés aux montagnes et aux vallées de l'Antarctique, " dit Levy. " Quand ce sol gelé dégèle et se transforme en boue, c'est comme laisser tomber votre cahier dans une flaque d'eau. Les records ont disparu."
