Le fluorure est naturellement présent dans les eaux souterraines. En petites quantités, ce n'est généralement pas un problème, mais en Inde, la concentration dans de nombreux endroits dépasse le seuil à partir duquel elle commence à présenter un danger pour la santé. Selon les estimations des chercheurs de l'Eawag, basé sur de nouveaux modèles informatiques, plus d'une centaine de millions de personnes sont concernées.

De nombreux lacs et rivières indiens sont pollués, et en boire est dangereux pour la santé. Pour cette raison, de plus en plus de personnes en Inde pompent des quantités toujours plus importantes d'eau – supposée être de l'eau souterraine propre – à partir de puits souterrains. Mais dans de nombreux endroits, celui-ci est également contaminé – avec du fluorure. Des quantités excessives de fluorure présentent une menace pour la santé et entraînent des troubles de croissance, dommages aux dents et déformation osseuse chez les personnes touchées. La majeure partie du fluorure s'accumule sous terre en raison de l'altération naturelle et se retrouve dans les eaux souterraines. L'Organisation mondiale de la santé, l'OMS, considère une concentration de plus de 1,5 milligramme par litre comme seuil. Des chercheurs de l'Eawag en collaboration avec le géophysicien Joel Podgorski, en collaboration avec des experts indiens, ont montré qu'en Inde, environ 120 millions de personnes vivent dans des zones où la nappe phréatique dépasse cette limite. L'étude est parue cette semaine dans la revue professionnelle Sciences et technologies de l'environnement . Il a été financé en partie par la Direction suisse du développement et de la coopération DDC.

Plus de 13, 000 mesures de fluorure comme point de départ

Afin de déterminer l'étendue des eaux souterraines contaminées au fluorure, les chercheurs ont développé un modèle informatique basé sur 13, 000 mesures de fluorure. Les données ont été collectées dans tout le pays par des employés de l'Indian Central Ground Water Board entre 2013 et 2015. Des informations supplémentaires sur la géologie, topographie, les valeurs de température et de précipitation ont également été intégrées au modèle. Un modèle de prédiction géostatistique a ainsi été créé qui montre les endroits du sous-continent asiatique où il existe un risque élevé de dépassement de la concentration seuil de fluorure dans les eaux souterraines.

Selon ce modèle, il existe de nombreuses zones dans l'ouest et le sud du pays en particulier qui sont susceptibles de contenir de l'eau contaminée au fluorure. En combinant ce résultat avec les chiffres de population actuels, les chercheurs ont calculé que près d'une personne sur dix en Inde pourrait être affectée par des concentrations excessives de fluorure. Le géophysicien Podgorski souligne que la carte ne peut pas être utilisée directement pour déterminer quels puits sont sûrs et lesquels non sûrs; la résolution n'est pas assez élevée. Mais la carte des aléas permet aux élus locaux de réaliser des analyses spécifiques dans les zones à haut risque.

Non seulement le fluorure, mais de l'arsenic géologiquement enrichi, est également un problème important dans les eaux souterraines de l'Inde. Les chercheurs travaillant avec Podgorski prévoient donc de dresser également une carte des dangers pour cette substance. "Une carte des dangers n'aide personne, bien sûr, mais il fournit aux autorités une très bonne base pour des enquêtes ciblées et le développement de futures stratégies de l'eau, " dit Podgorski.