La viabilité d'une rivière clé qui alimente le plus grand système d'eau d'Australie est menacée si les mauvaises conditions qui ont tué des millions de poissons ne s'améliorent pas dans les six mois, les scientifiques ont prévenu lundi.

La gestion du système de la rivière Murray-Darling, qui s'étend sur des milliers de kilomètres à travers plusieurs États et alimente le bol alimentaire de l'Australie, a fait l'objet d'un examen minutieux à la suite de trois morts massives de poissons en décembre et janvier.

Les autorités ont déclaré que des millions de poissons sont morts dans les événements de Darling River, imputé au faible débit d'eau et aux faibles niveaux d'oxygène dans la rivière ainsi qu'aux algues éventuellement toxiques.

D'éminents scientifiques qui ont étudié les trois meurtres ont déclaré que si une grave sécheresse qui sévit dans l'est de l'Australie a contribué aux décès, il y avait aussi de "graves déficiences dans la gouvernance et la gestion" du réseau fluvial.

"Notre examen de la mortalité des poissons a révélé qu'il n'y avait pas assez d'eau dans le système Darling pour éviter des résultats catastrophiques, " a déclaré Craig Moritz, président du groupe d'experts indépendants mandaté par le parti travailliste d'opposition pour enquêter sur les décès.

Il a déclaré qu'une analyse des données sur les précipitations et le débit des rivières au cours des dernières décennies indique "un excès d'extraction d'eau en amont" dans les régions agricoles des États du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud (NSW).

Si des mesures urgentes ne sont pas prises dans les six mois pour augmenter le débit d'eau, le rapport d'expert dit, la « viabilité du Darling » ainsi que les communautés qui en dépendent pour leur subsistance seraient menacées.

Les autorités ont lancé en 2014 un vaste plan du bassin Murray-Darling pour gérer le partage et l'utilisation de l'eau tout au long du système, qui traverse cinq États et territoires.

Le mois dernier, une commission royale lancée par l'État d'Australie-Méridionale a accusé des responsables de « mauvaise administration », « négligence » et des actions « illégales » dans la mise en œuvre du plan.

Les militants écologistes et de nombreux résidents vivant le long des cours inférieurs du système Murray-Darling ont attribué une grande partie de la responsabilité à l'extraction abusive d'eau pour l'irrigation par les agro-industries, y compris les grandes exploitations cotonnières du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud.

Mais les responsables du gouvernement fédéral conservateur australien se sont concentrés sur les impacts d'une sécheresse prolongée et d'une vague de chaleur sans précédent au cours de cet été austral comme les principales causes du faible débit d'eau de la rivière Darling.

La ministre fédérale de l'Environnement, Melissa Price, a déclaré lundi que "des précipitations importantes" étaient nécessaires pour atténuer la mauvaise qualité de l'eau et que la libération de plus d'eau dans le système à partir des barrages en amont n'améliorerait pas les conditions.

© 2019 AFP