L'élévation du niveau mondial de la mer peut en fait être bénéfique pour l'avenir à long terme des îles des récifs coralliens, comme les Maldives, selon une nouvelle étude publiée dans Lettres de recherche géophysique .

Les îles de récifs coralliens de faible altitude sont généralement à moins de trois mètres au-dessus du niveau de la mer, ce qui les rend très vulnérables à l'élévation du niveau de la mer associée au changement climatique. Cependant, la recherche a trouvé de nouvelles preuves que les Maldives - le pays le plus bas du monde - se sont formées lorsque le niveau de la mer était plus élevé qu'aujourd'hui.

La preuve a été découverte par des chercheurs qui ont étudié la formation de cinq îles dans le sud des Maldives. En utilisant une technique de carottage, ils ont pu reconstituer comment et quand les îles se sont formées.

Ils ont découvert que de grandes vagues causées par des tempêtes lointaines au large des côtes de l'Afrique du Sud ont conduit à la formation des îles il y a environ trois à quatre mille ans. Ces grosses vagues - connues sous le nom d'événements de vagues à haute énergie - ont brisé les décombres de corail du récif et les ont transportés sur des plates-formes récifales, créant ainsi les fondations des îles du récif.

À l'époque, le niveau de la mer était jusqu'à 0,5 mètre plus haut qu'aujourd'hui, ce qui a donné plus d'énergie aux vagues. Cela signifie que l'élévation du niveau de la mer et les grandes vagues étaient essentielles à la construction des îles.

Les chercheurs disent que sous le changement climatique, les augmentations prévues du niveau de la mer et l'ampleur des grandes vagues pourraient en fait conduire à la croissance d'îles récifales, mais seulement si le récif de corail reste sain pour fournir le matériau de construction.

La recherche a été dirigée par le Dr Holly East du Département de géographie et des sciences de l'environnement de l'Université de Northumbria, Newcastle. Elle a expliqué :« On pense généralement que les îles des récifs coralliens sont très vulnérables à l'élévation du niveau de la mer. C'est une préoccupation majeure pour les nations insulaires des récifs coralliens, dans lequel les îles récifales fournissent la seule terre habitable.

"Toutefois, nous avons trouvé des preuves que les îles du récif du bord des Maldives se sont en fait formées sous des niveaux de mer plus élevés que nous ne l'avons actuellement. Cela nous donne un certain optimisme quant au fait que si le changement climatique provoque une élévation du niveau de la mer et une augmentation de l'ampleur des vagues de haute énergie dans la région, cela peut en fait créer les conditions parfaites pour réactiver les processus qui ont construit les îles récifales en premier lieu, plutôt que de les noyer."

Cependant, Le Dr East a souligné que cela ne pourrait se produire que si des coraux vivants sains étaient disponibles dans les communautés de récifs de la région.

"Comme ces îles sont principalement constituées de corail, un récif de corail sain est vital pour fournir les matériaux nécessaires à la construction de l'île, " dit-elle. " Cependant, cela pourrait être problématique car les coraux sont confrontés à une série de menaces liées au changement climatique, y compris l'augmentation des températures de surface de la mer et de l'acidité des océans. Si le récif est malsain, nous pourrions nous retrouver avec les conditions de construction parfaites mais pas les briques."

Le Dr East a travaillé avec des universitaires de l'Université d'Exeter (Royaume-Uni); Université Simon Fraser (Canada); Université d'Auckland (Nouvelle-Zélande); Southern Institute of Technology (Nouvelle-Zélande) et le Natural Environment Research Council (NERC) du Royaume-Uni sur cette étude.

Le Dr East a ajouté :« Il est également important de noter que les grandes vagues nécessaires à la construction d'une île récifale peuvent dévaster l'infrastructure de l'île, compromettant potentiellement l'habitabilité des îles récifales dans leur forme actuelle. Un défi pour les nations insulaires récifales peut donc être de développer des infrastructures capables de résister, ou être adaptable à, grandes vagues."

Leur papier, « Initiation et développement de l'île des récifs coralliens sous des niveaux de la mer plus élevés que l'actuel, " est maintenant disponible en Lettres de recherche géophysique .