Chaque année, plus de deux millions de touristes portant un tuba se dirigent vers le célèbre écosystème corallien d'Australie
Une dispute fait rage au-dessus de la Grande Barrière de Corail d'Australie, endommagée par le réchauffement, avec des entreprises craignant que les avertissements apocalyptiques des scientifiques ne fassent fuir les visiteurs.
Chaque année, plus de deux millions de touristes portant un tuba se dirigent vers le célèbre écosystème corallien d'Australie, générant des revenus de 4,3 milliards de dollars (5,9 milliards de dollars australiens) et en soutenant 64, 000 emplois locaux.
Mais les dommages causés par les températures plus élevées - qui rendent les plaques du récif blanchâtres - ont menacé de mettre un frein au nombre de touristes prêts à se frayer un chemin dans une combinaison de plongée.
Il y eut alors la surprise, lorsque le Reef and Rainforest Research Center a récemment publié un rapport nettement plus optimiste, annonçant "des signes significatifs de reprise" sur les principaux sites de plongée autour de Cairns et provoquant une rafale de couverture médiatique optimiste.
Si les conclusions du rapport semblaient en décalage avec d'autres études sur le récif, c'était par conception.
Cela faisait partie d'un effort pour montrer que toute la Grande Barrière de Corail n'est pas une friche aquatique, selon le Col McKenzie du groupe de pression de l'industrie touristique AMPTO, qui a aidé à mener la recherche.
"Globalement, assistons-nous à une baisse des visites à cause de la presse négative, absolument nous sommes, il n'y a aucun doute là-dessus, ", a déclaré McKenzie à l'AFP.
Carte et fiche d'information sur la grande barrière de corail australienne.
Il a suggéré que le nombre de visiteurs sur le récif et les îles voisines avait chuté de 10 % en 2017 et était en passe de plonger de 15 % supplémentaires cette année.
Bien que les données gouvernementales montrent que le nombre de visiteurs dans l'ensemble de la région a en fait augmenté, ces chiffres sont plus anciens et n'incluent pas les activités d'observation des coraux.
McKenzie a déclaré qu'il était essentiel de faire passer le message que certaines zones de l'écosystème massif regorgent encore de couleurs et de vie.
"Ce qui manque aux gens avec notre système récifal, c'est... c'est une structure massive, " il a dit.
Ses propos sont la dernière salve d'une bataille entre écologistes et industrie du tourisme, alors qu'ils luttent pour se réconcilier avec des intérêts concurrents et de nouvelles réalités sur le récif.
Professeur Terry Hughes de l'Université James Cook, qui dirige les relevés des coraux blanchis, averti que même si certains coraux endommagés regagnent leur couleur en quelques mois, les récifs les plus gravement endommagés peuvent mettre une décennie à se rétablir.
"C'est encore très tôt, ", a-t-il déclaré à l'AFP, décrivant une reprise inégale qui rend les généralisations difficiles.
Les touristes regardent à travers un bateau à fond de verre la vie marine sur la grande barrière de corail australienne
"En gros, nous sommes en première année au milieu du récif, ou la deuxième année dans les récifs du nord, dans le processus de rétablissement qui a duré une décennie."
L'Institut australien des sciences marines du gouvernement affirme que la couverture corallienne a "continué de diminuer en raison des impacts cumulatifs de plusieurs, graves perturbations au cours des quatre dernières années".
Le même institut a montré qu'outre le risque de températures extrêmes à la surface de la mer, certaines zones étant plus touchées, le récif est également aux prises avec les impacts du ruissellement agricole, développement et les cyclones tropicaux sévères.
Intérêts conflictuels
Même au sein du gouvernement, des intérêts contradictoires sont en jeu, ainsi que des débats continus sur la meilleure façon de répondre.
Canberra a – jusqu'à présent avec succès – exhorté l'UNESCO à suspendre l'inscription du récif en tant que site du patrimoine mondial en voie de disparition, craignant que cela n'ait un impact économique négatif et n'entraîne des restrictions plus strictes sur l'industrie locale.
Il a alloué quelque 1,4 milliard de dollars pour protéger le site, mais en même temps, il a soutenu un énorme projet de charbon à proximité du géant minier indien Adani et s'est éloigné de la législation sur les objectifs climatiques dans le cadre de l'Accord de Paris.
Les touristes de la Grande Barrière de Corail génèrent des revenus de 4,3 milliards de dollars (5,9 milliards de dollars australiens) et soutiennent 64, 000 emplois locaux
Une enquête parlementaire a récemment été mise en place pour déterminer pourquoi l'ancien Premier ministre Malcolm Turnbull a donné près d'un demi-milliard de dollars à une organisation caritative pour les récifs soutenue par une petite entreprise sans processus d'appel d'offres.
Les Australiens semblent également divisés sur les dommages causés au récif.
Seule la moitié du pays pense que le changement climatique provoque déjà la destruction des récifs, selon un sondage annuel Ipsos sur les questions environnementales.
De quelque côté que soufflent les vents politiques, des scientifiques comme Hughes sont déterminés à documenter les changements dans l'une des régions les plus riches en biodiversité du monde.
Mais cela reste une cible mouvante. "C'est une période critique de récupération, ", a déclaré Hugues.
"L'inconnu, bien sûr, est de savoir si nous aurons un autre événement de blanchiment, qui pourrait potentiellement arriver dès le début de l'année prochaine si nous obtenons une vague de chaleur."
© 2018 AFP
