Les feux de forêt font partie intégrante des écosystèmes californiens depuis des siècles. Maintenant, cependant, près d'un tiers des maisons en Californie se trouvent dans des zones d'interface urbaines sauvages où les maisons se mélangent aux terres sauvages et au feu est un phénomène naturel. Tout comme les Californiens doivent vivre avec le risque sismique, ils doivent vivre avec les feux de forêt.

Façonné par les allumages, climat et carburants, les feux de forêt sont susceptibles de devenir plus fréquents et plus graves avec le changement climatique. L'expérience 2017 des incendies de forêt les plus importants et les plus dévastateurs de l'histoire de la Californie, et les incendies destructeurs en cours en 2018, fournir une fenêtre d'opportunité pour apprendre à mieux coexister avec les feux de forêt.

Mais tant les gouvernements que les citoyens ont tendance à n'adopter que des réponses à court terme qui ne réduisent pas nécessairement efficacement les risques. Par exemple, Secrétaire de l'Intérieur Ryan Zinke, après avoir visité des incendies en Californie, a déclaré que la solution à la prévention des incendies de forêt est une gestion plus active pour éliminer le combustible des forêts.

Cependant, se concentrer sur des approches traditionnelles telles que la lutte contre les incendies et la gestion des combustibles ne peut à lui seul résoudre le problème des incendies de forêt. Au lieu, La Californie doit mieux se préparer aux incendies inévitables et changer la façon dont elle développe les futures communautés.

Le changement climatique va aggraver les incendies

Pendant de nombreuses décennies, la réduction des allumages était au centre de l'attention du public et du gouvernement. Smokey Bear réprimandé, "Seulement vous pouvez faire de la prévention sur les feux de forêts." En effet, les allumages jouent un rôle dans la détermination du moment et de l'endroit où se produisent les incendies. Cependant, si les allumages se traduisent par des incendies qui se propagent à des zones plus vastes avec des risques substantiels pour l'infrastructure humaine dépend fortement des conditions météorologiques et du carburant à ce moment-là.

Les projections climatiques de pointe estiment que les températures quotidiennes moyennes annuelles devraient augmenter de 3 à 5 degrés Celsius au cours des prochaines décennies, augmenter la vitesse à laquelle les carburants se dessèchent. Dans les régions montagneuses de la Californie, l'augmentation des températures fait également fondre la neige plus tôt, allonger la saison des incendies d'été. Le nombre de jours avec des températures extrêmes, lorsque les risques d'incendie sont particulièrement élevés, devrait également doubler d'ici 2050.

Les températures plus élevées et la sécheresse se combinent pour créer des carburants secs et hautement inflammables. Les événements pluvieux extrêmes, qui contribuent aux inondations post-incendie, l'érosion et même les laves torrentielles, devraient également augmenter en fréquence et en intensité. Pris ensemble, ces changements climatiques sont susceptibles d'allonger la durée de la saison des incendies, taille et gravité du feu, et les impacts du feu pour une grande partie de l'État.

La gestion du combustible comme les brûlages contrôlés, défrichage de la végétation, l'éclaircissage des forêts et les coupe-feu peuvent parfois réduire la gravité des incendies et limiter la taille des incendies. Cependant, comme prendre de la vitamine C et faire de l'exercice, qui ne peut pas empêcher complètement les rhumes, la gestion du carburant ne peut pas éliminer les incendies. Des combustibles suffisamment secs, des températures et des vents suffisamment élevés propageront les incendies. Et la gestion du carburant doit être maintenue dans le temps, ou la végétation repousse et réduit l'efficacité de telles actions—souvent dans les cinq à 10 ans.

Les dépenses liées à la gestion du carburant peuvent certainement valoir la peine si elles utilisent les meilleures données scientifiques disponibles pour éclairer les pratiques de gestion active. Les plans de gestion des combustibles doivent également tirer parti des progrès de la science des incendies pour informer stratégiquement où et à quelle fréquence effectuer la gestion des combustibles sur différents paysages. Mais même une gestion du carburant bien conçue n'éliminera pas les incendies, ni même les incendies graves et les pertes substantielles qui y sont associées.

Juste après les incendies, il est temps d'apporter des changements

Bon nombre des incendies les plus importants et les plus destructeurs se sont produits au cours de la dernière décennie. Depuis juillet 2018, l'incendie du complexe de Mendocino est le plus grand incendie de l'histoire de la Californie. En 2017, le feu de Tubbs, l'incendie de Californie le plus dévastateur à l'époque, brûlé plus de 5, 000 structures. En réponse, la législature de l'État de Californie envisage au moins 57 projets de loi liés aux incendies de forêt. Notre recherche montre que c'est typique; les gouvernements réagissent souvent aux incendies de forêt rapidement et de manière décisive.

Mais les gens et les gouvernements ne réagissent pas toujours de manière à réduire le risque le plus efficacement possible. Par exemple, nos recherches montrent qu'ils placent des projets de gestion des combustibles à proximité d'endroits qui ont récemment subi des incendies de forêt. Ce sont souvent des endroits à risque réduit d'incendie de forêt par rapport à des endroits qui n'ont pas simplement eu un incendie de forêt.

Et nos recherches montrent que les réponses aux incendies de forêt et à d'autres risques naturels ont tendance à réduire les risques à court terme plutôt qu'à long terme. De plus, la plupart des interventions en cas d'incendie sont axées sur la suppression et la gestion des combustibles, plutôt que de mettre également l'accent sur d'autres réponses politiques.

Stratégies pour vivre avec les feux de forêt

S'attaquer au problème des incendies de forêt nécessitera des solutions politiques qui reflètent un changement de perspective des combats à la coexistence avec les incendies de forêt. Voici quelques moyens spécifiques pour atteindre cet objectif :

• Réduire les incitations à s'installer à l'interface forêt-urbain :les décideurs locaux ont besoin d'incitations pour soutenir un développement plus sûr et plus durable, reconnaissant que le feu est inévitable dans leurs communautés. Le manque relatif de contre-incitations à se développer dans les zones à risque – par exemple, s'attendre à des paiements étatiques et fédéraux pour la suppression et les pertes - garantit que les décisions locales continueront de promouvoir des catastrophes pour lesquelles nous payons tous. Et les gens doivent commencer à payer le prix de la vie dans des paysages sujets aux incendies. Plutôt que d'encourager le développement par l'assurance-incendie garantie et l'extinction des incendies financée par l'État, nous devons nous assurer que les propriétaires potentiels peuvent prendre des décisions éclairées sur les risques auxquels ils sont confrontés dans l'IUE.
• Rénovation du parc de logements existant :les maisons s'enflamment et brûlent souvent à cause des braises volantes provenant d'un paysage en feu loin de la structure elle-même. Il existe un besoin crucial de modernisation des structures existantes, comme le remplacement de la toiture en bois et le grillage des évents du grenier, qui sont des moyens rentables de réduire les pertes de logement.
• Créer un développement futur plus durable :Construire de nouvelles maisons sur des paysages sujets aux incendies augmente notre exposition et le risque de pertes. Le développement futur doit concentrer les structures dans les parties à faible risque du paysage et éviter les zones les plus dangereuses, comme pour les autres risques naturels. Nous pouvons obtenir des aménagements spatiaux plus sûrs pour les quartiers en, par exemple, y compris la mise en mémoire tampon avec des éléments non inflammables tels que les vergers, et faciliter le travail des pompiers en, par exemple, regroupement de maisons.
• Améliorer la planification des évacuations, systèmes d'éducation et d'alerte :quel que soit l'endroit où les gens finissent par vivre, nous serons éventuellement confrontés à une évacuation en raison d'inévitables incendies de forêt. La planification de l'évacuation peut commencer par une planification spatiale de l'utilisation des terres qui tient compte des multiples voies de sortie et de la facilité d'accès. Mais il doit s'étendre à l'éducation précoce sur l'évacuation. Les gens doivent savoir à l'avance comment réagir aux incendies de forêt, et les systèmes d'avertissement d'évacuation doivent être robustes en ayant, par exemple, technologies redondantes. L'alerte et l'éducation doivent également aborder les nombreuses conséquences des incendies au-delà de la perte de maisons et d'infrastructures, y compris les effets sur la santé de l'exposition à la fumée, risques d'inondations et de glissements de terrain après incendie.

La Californie a beaucoup à apprendre des autres risques naturels inévitables. Suite à la feuille de route pour les séismes, de la planification sismique à la modernisation des tremblements de terre aux campagnes d'éducation, l'État peut faire passer la réponse aux incendies de forêt d'un combat réactif à une préparation globale. Augmentation des feux de forêt – en nombre, taille et gravité – peut être inévitable. Cependant, l'augmentation des pertes de logements, les décès et les coûts ne le sont pas.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.