Depuis la fin des années 1980, cette chute d'eau s'est formée à partir d'interactions entre les niveaux de réservoir et la sédimentation qui ont redirigé la rivière San Juan sur un rebord de grès de 20 pieds de haut. Jusque récemment, on savait peu de choses sur ses effets sur deux poissons en voie de disparition. Entre 2015-2017, plus de 1, 000 meuniers razorback et des dizaines de brochets du Colorado ont été détectés en aval de la cascade. Crédit :Bureau of Reclamation
La sécheresse prolongée et l'utilisation accrue de l'eau dans le sud-ouest des États-Unis ont entraîné une diminution des réservoirs et l'émergence de caractéristiques naturelles qui affectent les espèces menacées et les loisirs fluviaux. Une caractéristique, une cascade connue sous le nom de cascade de Piute Farms, s'est formé dans une zone en amont du lac Powell où la rivière San Juan sert de frontière entre la nation Navajo au sud et la zone de loisirs nationale de Glen Canyon au nord. Depuis la fin des années 1980, cette chute d'eau s'est formée à partir d'interactions entre les niveaux de réservoir et la sédimentation qui ont redirigé la rivière San Juan sur un rebord de grès de 20 pieds de haut. Jusque récemment, on savait peu de choses sur ses effets sur deux poissons en voie de disparition.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Recherche et applications fluviales donne un aperçu de l'ampleur de l'effet de cette cascade sur les poissons en voie de disparition.
"Même si nous savions que la cascade existait depuis des décennies, personne ne savait comment cela affectait le brochet du Colorado et le meunier à dos rasoir, deux espèces en voie de disparition qui font l'objet d'un vaste programme de rétablissement interdisciplinaire, " a expliqué le Dr Mark McKinstry, un biologiste de recherche du Bureau of Reclamation et l'un des coauteurs de l'étude.
Depuis le début des programmes de rétablissement dans le bassin du fleuve Colorado au début des années 1990, les poissons en voie de disparition ont été marqués avec des émetteurs radio "à puce électronique" comme ceux utilisés pour suivre les chiens, chats, et le bétail. Plus récemment, la technologie de détection des balises a permis la construction d'antennes de petite taille, portable, et submersible, leur permettant ainsi d'être utilisés dans des endroits qui n'étaient pas réalisables il y a quelques années à peine.
Les chercheurs de la cascade se sont appuyés sur un seul, antenne de trois pieds de diamètre qui ressemble à une roue de wagon en plastique. Cette antenne, alors qu'il n'est déployé que de façon saisonnière de 2015 à 2017, détecté sur 1, 000 meuniers razorback et des dizaines de brochets du Colorado en aval de la cascade. Certains poissons se sont déplacés vers cet endroit jusqu'à 600 milles de distance dans le fleuve Colorado. En outre, des meuniers à dos rasoir matures capturés physiquement en aval de la cascade exprimaient des gamètes, suggérant que les migrations de frai peuvent être interrompues par la cascade. Le nombre de meuniers razorback isolés en aval de la cascade est proportionnellement important par rapport à la population en amont de la rivière San Juan, mais les biologistes ne comprennent pas pleinement la capacité du meunier razorback à frayer et à croître dans les afflux de rivière-réservoir. Connectivité entre le fleuve Colorado supérieur, Lac Powell, et la rivière San Juan pourrait être importante pour le rétablissement des poissons menacés.
Mark McKinstry, chercheur en remise en état, tenant une ventouse razorback sous la cascade de Piute Farms tout en menant des recherches. Crédit :Bureau of Reclamation
Compte tenu de la consommation d'eau et des modèles climatiques récents, les niveaux des réservoirs peuvent être inférieurs à ce qui est nécessaire pour assurer un passage libre des poissons à long terme. Ce phénomène n'est pas isolé au fleuve San Juan. En réalité, une autre barrière rapide et potentielle émergente dans le fleuve Colorado en aval du Grand Canyon est si dangereuse que le National Park Service a construit une route de plusieurs millions de dollars afin que les rafteurs puissent éviter le rapide en sortant leurs radeaux en amont. Ce rapide peut également avoir un impact sur les poissons en voie de disparition qui se déplacent entre le lac Mead et le Grand Canyon.
« Nous savons que la connectivité est importante pour les poissons, mais ces processus émergents de rivière-réservoir pourraient stresser davantage les populations, " a commenté Casey Pennock, co-auteur et étudiant diplômé à la Kansas State University, "et ses chercheurs stimulants pour mieux comprendre la résilience des populations dans des systèmes qui pourraient ne jamais revenir à leurs conditions historiques."
Des recherches supplémentaires à la cascade aideront à gérer les deux espèces de poissons en fournissant des informations pour le futur passage du poisson et pourraient faire la lumière sur la gestion de ces caractéristiques uniques qui pourraient devenir plus courantes dans les rivières de l'ouest.
