Les tourbillons formés au large de l'Afrique du Sud peuvent piéger et transporter de l'eau à travers la vaste étendue de l'Atlantique jusqu'au Brésil, et, ce faisant, apporter une contribution importante au climat mondial.

Aiguilles, le Cap des Aiguilles, est un promontoire rocheux en Afrique du Sud. Son emplacement comme le point le plus au sud du continent africain signifie qu'il fait saillie dans la région où les océans Indien et Atlantique se rencontrent, et où le courant Agulhas - un rapide, flux puissant le long de la côte est de l'Afrique du Sud - se retourne sur lui-même. Ici, dans ce bassin, une fuite se produit, comme de grandes quantités de plus chaud, l'eau salée de l'océan Indien s'infiltre régulièrement dans l'Atlantique. Ce transport, connue sous le nom de fuite d'Agulhas, est un contributeur important au Gyre de l'Atlantique Sud.

Les tourbillons tourbillonnent, plans d'eau circulaires, et les tourbillons d'Agulhas qui dérivent de la fuite gardent une emprise serrée sur les eaux en leur sein. En quelques années, ils traversent lentement l'Atlantique vers la côte du Brésil. En combinant les observations de surface par satellite et les données collectées par Argo flotte sous la surface de la mer, Les scientifiques de PML ont suivi la vie de trois tourbillons et ont pu jeter encore plus de lumière sur les voyages épiques des eaux océaniques à travers le monde.

Grâce à l'imagerie satellitaire, les chercheurs ont suivi deux tourbillons qui se sont formés dans le bassin du Cap à l'ouest de l'Afrique du Sud. Ces tourbillons d'eau, 200 km de diamètre, atteint la dorsale médio-atlantique près de deux ans plus tard, où ils ont fusionné et ont formé un troisième tourbillon. Cette forme finale a continué son long voyage, finalement se dissiper une autre année plus tard quand il est arrivé sur le plateau continental au large des côtes du Brésil. En analysant également les profils des flotteurs Argo, il a été découvert que ces tourbillons constants s'étendaient jusqu'à des profondeurs de plus de 1500 m et que leur dynamique était affectée par les crêtes rencontrées le long de leur route.

Ce transport d'eau vers des mers lointaines est un élément important d'un ensemble plus vaste. Les tourbillons et leur contenu contribuent à la circulation méridienne de renversement de l'Atlantique (AMOC), un vaste système de courants dans lequel la chaleur et le sel sont redistribués dans tout l'océan, et une composante intégrale du système terrestre et du climat mondial.

Auteur principal, Francesco Nencioli, du groupe de télédétection du laboratoire marin de Plymouth, dit :« Grâce aux observations de télédétection, Les tourbillons d'Agulhas étaient déjà connus pour être les plus grands et les plus longs tourbillons du monde. En combinant les observations satellitaires avec les profils Argo in-situ, nous avons pu quantifier pour la première fois l'efficacité avec laquelle ces caractéristiques transportent les eaux à travers tout le bassin de l'Atlantique Sud".