L'ouragan Irma a fait rage dans les Caraïbes cette semaine en tant que tempête de catégorie 5, prenant au moins neuf vies jusqu'à présent, laissant un million de Portoricains sans électricité, et réduire l'île de Barbuda en ruines. Et ce n'est pas encore fait; la tempête devrait frapper la Floride dans quelques jours.

Avec des vents atteignant 185 milles à l'heure, Irma est la plus forte tempête jamais enregistrée en dehors des Caraïbes et du golfe du Mexique, et il a été terriblement proche d'égaler les vitesses d'ouragan les plus rapides de 190 mph. Irma a maintenu ces vents de 185 mph pendant deux jours consécutifs, une durée record pour une tempête atlantique, alimenté par les températures plus chaudes que d'habitude de l'eau. Ces statistiques ont amené certains météorologues à se demander si Irma devait appartenir à une toute nouvelle catégorie de tempête.

Les météorologues ont tendance à classer les ouragans en fonction de la vitesse du vent. Ils utilisent l'échelle de Saffir-Simpson, et il trie les cyclones tropicaux dans les catégories 1 à 5, avec 5 étant le plus dangereux. Une tempête de catégorie 1, par exemple, a des vents entre 74 et 95 milles à l'heure et causera des dommages. A l'autre bout de l'échelle, La catégorie 5 comprend toute tempête avec des vitesses de vent supérieures à 156 milles à l'heure, des tempêtes pouvant causer des dommages cataclysmiques. La catégorie 5 couvre une gamme beaucoup plus large que les autres, et certains experts des ouragans ont souligné que s'il était brisé de la même manière que les autres, alors Irma serait considéré comme une catégorie 6.

Certains médias (et/ou canulars) ont rapporté à tort qu'Irma était classé dans la catégorie des ouragans 6. Aucune catégorie de ce type n'existe actuellement. Mais avec le changement climatique, les océans plus chauds devraient canaliser l'énergie supplémentaire dans les tempêtes, provoquant une proportion plus élevée d'ouragans plus forts.

"On pourrait faire valoir qu'Irma, et de nombreuses autres tempêtes historiques à travers le monde, aurait pu être classé dans la catégorie 6, " dit Radley Horton, un scientifique du climat à l'observatoire terrestre de Lamont-Doherty de Columbia. L'argument en faveur d'une catégorie 6 est renforcé, il dit, par le fait que des vitesses de vent plus élevées peuvent causer des dommages disproportionnés. Donc, par exemple, la différence de dommages potentiels dus au vent entre un ouragan de catégorie 6 à 190 mph et un ouragan de catégorie 5 à 156 mph serait beaucoup plus importante que la différence entre une catégorie 3 de 111 mph et une catégorie 1 de 74 mph.

Cependant, puisque les vents à 156 mph ont le potentiel de dévaster totalement une zone, serait-il vraiment utile d'ajouter une catégorie au-delà de cela ? Suzanne Camargo, qui étudie les ouragans à Lamont-Doherty, ne pense pas qu'une désignation de catégorie 6 serait utile, et elle n'est pas seule. "Alors que les tempêtes de catégorie Irma sont rares en Atlantique, ils ne sont pas aussi rares dans l'ouest du Pacifique Nord et l'échelle de Saffir-Simpson y fonctionne bien, " elle dit.

Mais alors que le monde se réchauffe, les limites supérieures de l'intensité potentielle d'un ouragan devraient augmenter, ce qui pourrait justifier d'ajouter plus de catégories à l'échelle à l'avenir, suggère Timothy Hall, qui modélise le risque d'ouragan au Goddard Institute for Space Studies de la NASA. "À l'avenir, il peut y avoir des tempêtes plus intenses que tout ce que nous avons vu auparavant, parce que le toit d'intensité est plus élevé. Si ces tempêtes vraiment intenses deviennent plus fréquentes, il pourrait être pratique de développer une nouvelle distinction entre les tempêtes très destructrices et les tempêtes extrêmement destructrices. »

Bien que la plupart des prédictions suggèrent que le changement climatique nous apportera des tempêtes plus fortes comme Irma à l'avenir, "Ce n'est pas une chose sûre, " met en garde Horton. Des tempêtes aussi puissantes sont suffisamment rares pour que les scientifiques ne comprennent pas ce qui est un nombre "normal" de tempêtes de cette force. et l'équipement qui mesure l'intensité d'un ouragan est relativement nouveau, il est donc difficile pour les scientifiques de trouver une tendance dans les données limitées. Ainsi, alors que les scientifiques s'attendent à ce que le réchauffement de la surface de la mer rende les ouragans plus intenses, dit Horton, il est également possible que d'autres facteurs, comme les changements des conditions de vent dans l'atmosphère, pourrait finir par réduire les ouragans graves.

Les météorologues ont discuté de l'ajout d'une nouvelle catégorie à l'échelle dans le passé, mais dans un avenir prévisible, ils devront continuer à se débrouiller avec l'échelle actuelle de 1 à 5.

Et les scientifiques qui étudient le temps et le climat sont habitués à traiter avec des mesures imparfaites pour les dangers d'une tempête; l'échelle de Saffir-Simpson ne mesure que la vitesse du vent, qui ne sont pas la seule source de danger d'un ouragan. L'ouragan Harvey n'était qu'un ouragan de catégorie 3, mais la semaine dernière, il a inondé le Texas avec une quantité dévastatrice de précipitations, causant certains des pires dommages liés aux tempêtes de l'histoire.

"L'accent est mis sur la vitesse du vent, bien qu'important, risque d'occulter un point encore plus important, " dit Horton. La vitesse du vent est facile à mesurer et à prévoir, mais l'onde de tempête - une montée des eaux océaniques autour de l'ouragan - est l'un des aspects les plus dangereux d'un cyclone tropical, et il ne peut pas être prédit uniquement à partir de la vitesse du vent. Cela dépend de la taille de la tempête, la forme du littoral, et la topographie du fond marin.

« Alors que de simples indicateurs, tels que la vitesse du vent, peuvent avoir une valeur énorme, ils ne peuvent pas définir complètement le risque local, ", dit Horton. "Ce fait est un argument en faveur d'une manière plus complexe et nuancée de mesurer le danger d'un ouragan."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.