Une étude de l'Université d'État du Montana sur le parc national de Yellowstone et ses environs montre que l'augmentation de la population et de la densité, ainsi qu'un climat changeant, affectent la santé écologique globale de la région.

"L'étude a quantifié les tendances de l'état de 35 "signes vitaux" écologiques traitant de la neige, rivières, les forêts, Feu, la faune et les poissons, " a déclaré Andrew Hansen, professeur au département d'écologie de la MSU au Collège des lettres et des sciences.

"La population humaine a doublé - et la densité des logements a triplé - dans l'écosystème du Grand Yellowstone depuis 1970, et les deux devraient encore doubler d'ici 2050, " dit Hansen. " De plus, la température s'est réchauffée de 1,5 degrés Fahrenheit depuis 1950 et devrait encore augmenter de 4,5 à 9,4 degrés Fahrenheit d'ici 2100."

Hansen, qui est également directeur du Landscape Biodiversity Lab de MSU, co-auteur de l'article "Trends in Vital Signs for Greater Yellowstone:Application of a Wildland Health Index, " avec Linda Phillips, chercheur au département d'écologie de MSU. La revue scientifique Écosphère a publié l'article en août.

"Ces changements dans l'utilisation des terres et le climat ont réduit le manteau neigeux et les débits des cours d'eau, augmentation de la température des cours d'eau, foyers de ravageurs favorisés et dépérissement des forêts, types d'habitats fragmentés, espèces envahissantes étendues, et la réduction des populations de poissons indigènes, " a déclaré Hansen.

L'étude a révélé de bonnes nouvelles, trop, pour l'habitat et certains animaux qui y vivent. Grands mammifères, y compris l'ours et le wapiti, sont de plus en plus nombreux et de plus en plus étendus, selon l'étude.

La nouvelle méthodologie utilisée par les scientifiques de MSU est également remarquable, appelé Wildland Health Index, ce qui a donné lieu à un « bilan » convivial.

« Les médecins utilisent des « signes vitaux » tels que la pression artérielle pour évaluer la santé des humains, " a déclaré Hansen. " Ce que nous essayons de faire avec le Wildland Health Index est quelque chose de similaire en ajoutant de la valeur aux données qui permettent à une variété de personnes de comprendre les tendances de la santé écologique. "

Pour faire ça, Hansen et Phillips ont évalué les données pour identifier les tendances au fil du temps dans les signes vitaux du GYE et ont utilisé des critères pour les classer de « se détériorant » à « stable et s'améliorant ».

« Nous réduisons ensuite les mesures aux six ou huit signes vitaux clés qui compteront pour les décideurs, " dit Hansen. " Et, cette étude peut être appliquée chaque année à travers le GYE et utilisée pour d'autres grands écosystèmes sauvages aux États-Unis afin de mieux informer les gestionnaires des terres pour les aider à maintenir ces endroits spéciaux. »

Diane Debinski, chef du département d'écologie de MSU, a déclaré que l'indice est un nouvel outil qui peut être utilisé pour mesurer la santé des écosystèmes dans le monde.

« Parce que l'écosystème du Grand Yellowstone sert d'icône pour la gestion des terres sauvages, l'indice de santé Hansen et Phillips Wildland aura une portée mondiale, servant de modèle pour des évaluations similaires dans le monde entier, " elle a dit.

Hansen a noté que la santé écologique de la région était la plus forte à l'intérieur des limites des parcs nationaux de Yellowstone et de Grand Teton. Ce n'est pas surprenant, il a dit, étant donné l'accent mis par ses gardiens sur la gestion de la santé écologique des parcs. Il a dit que cette étude montre que le plus grand besoin d'amélioration est en dehors des parcs, où les propriétaires fonciers privés n'ont pas nécessairement accès aux données qui peuvent les aider à être de meilleurs intendants de la terre qu'ils possèdent et de l'eau qui la traverse.

"Il y a une réelle opportunité de faire savoir aux gens ce dont ils pourraient s'inquiéter sur leur propre propriété en ce qui concerne l'impact, " a déclaré Hansen.

Il a également indiqué qu'il y a beaucoup de place dans un avenir proche pour que les scientifiques citoyens rassemblent et rapportent des données qui aideront les décideurs politiques à considérer la santé écologique globale du GYE, qui comprend des dizaines de milliers de kilomètres carrés au-delà du parc national de Yellowstone, y compris l'Idaho, Montana et Wyoming.

"Nous avons si peu d'informations sur les grands systèmes fluviaux, surtout sur les terres privées, " a déclaré Hansen. " Il n'y a tout simplement pas de surveillance cohérente de la qualité de l'eau sur ces grandes rivières à une échelle qui puisse nous dire à quel point elles se portent bien, et c'est surprenant parce que tant de gens ici aiment nos ruisseaux à truites rubans bleus pour lesquels nous sommes célèbres.

« Il y a une réelle opportunité d'engager les gens à faire la surveillance et la science pour combler les lacunes, " a-t-il ajouté. " On pourrait visualiser les élèves du secondaire à travers le GYE en train de surveiller la qualité de l'eau et de soumettre les données à un référentiel central. En faisant cela, ils deviennent des participants très engagés."