La beauté des nuages ​​nocturnes sur Berlin, L'Allemagne par une nuit d'été. Siegfried Layda/Getty Images

En 1885, deux ans après l'éruption cataclysmique du Krakatoa, de nombreux badauds ont rapporté lumineux, des nuages ​​envoûtants à la dérive dans le ciel crépusculaire. Pour autant que les historiens le sachent, ces récits étaient les premières observations documentées de nuages ​​noctilucents - ou "brillants de nuit" -.

Mince, touffeté et pâle, les ménés nocturnes ne sont pas très dramatiques en termes de forme. Mais d'autres qualités les distinguent vraiment. La palette de couleurs des nuages ​​nocturnes va généralement du bleu électrique à l'argent, bien qu'ils puissent aussi avoir l'air rouge-orange. Et comme le terme « brillant la nuit » l'implique, les mèches ondulantes brillent dans le noir.

Dans l'ensemble, des nuages ​​nocturnes ont été historiquement observés près des pôles, entre les latitudes 50 et 70 degrés de chaque côté de l'équateur. Encore, au cours des deux dernières décennies, ils ont élargi leur aire de répartition et ont fait des apparitions dans des endroits à plus basse latitude - comme la France et le Kansas - qui n'avaient jamais pu en être témoins auparavant.

Les nuages ​​nocturnes ne sont visibles que peu avant le lever du soleil ou juste après le coucher du soleil. Bien que nous ayons encore beaucoup à apprendre à leur sujet, les astronomes savent qu'ils sont limités à une partie spécifique de l'espace au-dessus de nos têtes. Si vous deviez monter à bord d'une fusée et la faire voler directement vers le haut, vous finirez par atteindre la mésosphère. La troisième couche de l'atmosphère, cette étendue commence à 50 kilomètres au-dessus de la surface de la planète. Sa limite supérieure est une région appelée la mésopause, qui est situé à 28 miles (35 kilomètres) encore plus haut du sol.

Des nuages ​​nocturnes se forment à ces altitudes lorsque les particules à la dérive - y compris la poussière laissée par les météores - se recouvrent de cristaux de glace à basse température. Lorsque le soleil est de 6 à 16 degrés au-dessous de l'horizon (comme c'est 30 à 60 minutes avant qu'il ne se lève ou après son coucher), les rayons solaires les frappent à un angle qui fait que la lumière se disperse et que les nuages ​​brillent. Cela rend lesdits nuages ​​visibles à l'œil nu.

Cependant, selon l'Organisation météorologique mondiale, rien de tout cela ne peut arriver à moins que les températures dans la mésosphère ne descendent en dessous d'environ -184 degrés F (-120 degrés C). Ce n'est qu'alors qu'il y aura assez de cristaux de glace là-haut pour couvrir les débris en orbite, lancer l'ensemble du processus d'éclairage.

En raison de la façon dont chauffé, l'air au niveau du sol monte, se développe, et refroidit, la mésosphère au-dessus de chaque pôle est à son plus froid pendant l'été local. Ainsi, les nuages ​​nocturnes sont principalement observés de novembre à février au sud de l'équateur et entre début mai et fin août dans l'hémisphère nord.

Les émissions de méthane de l'humanité au cours du siècle dernier ont entraîné une augmentation des vapeurs d'eau dans la mésosphère. Par conséquent, les nuages ​​nocturnes sont devenus plus brillants. Cela peut sembler une bonne nouvelle pour les astronomes, mais les écologistes y voient un signe déchirant des temps. Pour citer un 3 juillet, Article 2018 sur le sujet de Yale Environment 360, les nuages ​​nocturnes sont actuellement "un indicateur à long terme du changement climatique".

La majorité des météorites qui pénètrent dans l'atmosphère terrestre se vaporisent dans la mésosphère. Cela est dû à la friction intense des particules de gaz là-haut.