Matt Shobert ouvre les yeux et souhaite être mort, une pensée récurrente qui a commencé il y a quatre ans lorsque l'ancien pompier a envisagé pour la première fois de se suicider.

Il n'est pas le seul :certains de ses camarades souffrent en silence, et certains finissent par se suicider.

Combattre les feux de forêt comme ceux qui ont ravagé l'ouest des États-Unis cet été, c'est des journées à la fois épuisantes et interminables, tandis que la mort et la destruction pèsent lourdement sur l'esprit de ceux qui sont chargés d'endiguer les flammes.

"Vous avez des pompiers qui travaillent 12 à 36 heures d'affilée sur la ligne de feu, donc ils sont physiquement épuisés, ils sont épuisés émotionnellement parce que nous avons tué des pompiers dans ces incendies, les pompiers sont en train de mourir, " a déclaré le chef des pompiers Tony Bommarito à Yorba Linda, 40 miles (65 kilomètres) au sud de Los Angeles.

Californie, l'un des États les plus touchés, a vu cinq pompiers mourir en luttant contre les flammes jusqu'à présent cette année. Dans tout le pays, ce nombre s'élève à 64, selon les chiffres officiels.

Ce chiffre n'inclut pas les 45 qui se sont suicidés en 2018, selon Jeff Dill, dont le groupe Firefighter Behavioral Health Alliance (FBHA) aide ceux qui luttent contre la dépression ou le trouble de stress post-traumatique, autrement connu sous le nom de SSPT.

"Nous ne sommes pas des super-héros. Tout le monde a une limite, " dit Bommarito, 48.

"Nous sommes censés agir avec courage, fort, courageux d'aider, ne demande pas d'aide, " dit Aneth, un pompier à la retraite que Matt Shobert a appelé lorsque ses pensées se sont tournées vers le saut d'un pont à San Diego.

Laissé sans rien

Shobert, 56, supervisait un nettoyage au milieu de nulle part :la brosse était sèche et combustible, amadou parfait pour un feu de forêt.

Dans un accident bizarre, la lame de la tondeuse de qualité commerciale a heurté un rocher et l'a tiré comme un missile dans sa mâchoire :l'opérateur de la machine était à un demi-terrain de football et n'a pas remarqué ce qui s'était passé.

Shobert a été assommé à froid, et était couvert de sang quand il s'est réveillé. Il ne savait pas trop comment il allait parcourir 500 mètres jusqu'à sa camionnette pour appeler à l'aide.

"J'ai essentiellement eu cette blessure très traumatisante et j'ai dû sauver ma propre vie, ", a-t-il déclaré. "Après avoir passé environ 30 ans dans les services d'incendie, faire face à la mort, à la destruction et au carnage, et je pense que toutes ces choses se sont réunies."

Il lui a fallu du temps pour se remettre de sa blessure. Quand il est retourné au travail, ce n'était plus le même homme, oscillant entre des accès de colère et de tristesse.

"J'ai réalisé à ce moment-là que je devais me retirer des pompiers et c'est tout ce que je savais depuis 30 ans parce que c'était ma vie, c'était mon hobby, c'était tout ce que j'ai fait. Et en une fraction de seconde, il a été emporté, " il a dit.

"J'ai envisagé de me suicider. Et pour une raison quelconque, j'ai décidé d'appeler un de mes amis... plutôt que de sauter du pont de San Diego, " il a dit.

Shobert a reçu un diagnostic de TSPT et depuis lors, il a suivi un traitement et pris des médicaments, mais la route est longue et difficile.

"Je me réveille toujours le matin et j'aimerais parfois être mort, " dit-il. " Je suis encore assez malheureux, mais au moins maintenant j'ai une boîte à outils."

Dill s'est intéressé aux problèmes de santé mentale auxquels ses "frères et sœurs" étaient confrontés lorsqu'un groupe de sa caserne de pompiers est revenu d'un coup de main à la Nouvelle-Orléans en 2005, après l'ouragan dévastateur Katrina.

Il a estimé que la thérapie qui leur était proposée n'était pas suffisante, alors il a commencé à étudier et a commencé la transition de pompier à conseiller.

Il a compté 1, 200 suicides au cours des 20 dernières années, dont 93 en 2017.

Mais Dill pense que cela ne représente qu'environ 40 pour cent du nombre réel de suicides, parce que ses recherches dépendent des familles et des amis qui présentent les informations pour sa liste.

"Un endroit sombre"

Les experts disent que la décision de se suicider est souvent le résultat d'une accumulation de facteurs.

C'est ce qui s'est passé avec Mike Bilek. C'était son passé dans l'armée, puis comme pompier, le tout mêlé à des problèmes personnels non spécifiés, cela l'a amené à penser à se suicider.

"À un moment donné, J'entrais dans un endroit si sombre que j'ai commencé à avoir ces pensées suicidaires, " il a dit.

"Je ne suis jamais arrivé au point où j'allais le jouer, " a-t-il dit. "Mais le fait que ces pensées se soient même glissées dans ma tête m'a vraiment effrayé."

Bilek a demandé de l'aide et traite maintenant son état avec une combinaison de thérapie, médicaments et méditation, dont il avait plus que jamais besoin lorsqu'une blessure au dos l'a contraint à prendre sa retraite à 39 ans et à commencer une nouvelle vie.

On parle plus ces jours-ci dans les casernes de pompiers des problèmes de santé mentale, avec des groupes de soutien, mais il y a encore de la résistance.

Dill a déclaré qu'il avait récemment parlé à sept pompiers diagnostiqués avec un TSPT qui ont été « licenciés de leur travail parce qu'on leur avait dit :'Eh bien, vous ne pouvez plus faire le travail, '" il a dit.

Dans sa mission de faire passer le mot, Dill a acheté une caravane pour pouvoir parcourir le pays et parler aux pompiers de leur santé mentale.

Et alors qu'il quittait la caserne des pompiers de Yorba Linda, il a reçu un SMS sur son portable :encore un suicide.

© 2018 AFP