En Italie, les pompiers de tout le pays luttent contre des centaines d'incendies de forêt, les flammes attisées par une combinaison de chaleur et de sécheresse.

Ce n'est que le dernier d'une succession d'incendies en Méditerranée. En juin, les incendies de forêt au Portugal ont tué 64 personnes à Pedrógão Grande, dans le quartier de Leira, et aussitôt après, les forêts espagnoles s'enflammèrent, forçant l'évacuation de plus de 1, 500 personnes des foyers et des campings.

Des incendies sont attendus en été, mais ils n'ont généralement pas de conséquences aussi graves. Ces incidents soulignent la nécessité de repenser la façon dont les paysages peuvent être gérés pour protéger les personnes et soutenir les écosystèmes lorsque le climat et la population de la région changent rapidement.

Reboisement

Aujourd'hui, même les zones avec une longue histoire évolutive du feu, dont la Méditerranée, le sud de l'Australie et l'ouest des États-Unis, constatent des risques d'incendie plus élevés, un changement associé au réchauffement climatique et au nombre croissant de personnes vivant à proximité de paysages densément boisés.

Ce n'est pas que les Européens du Sud se déplacent vers la forêt - bien au contraire, En réalité. De l'autre côté de la Méditerranée, des décennies de changements économiques et sociaux ont conduit à l'exode rural à mesure que les gens se déplacent vers les grandes villes.

En 1950, près de 50% de la population espagnole vivait dans les zones rurales. En 1990, ce chiffre avait baissé de plus de 25 %.

Par conséquent, des paysages qui comprenaient auparavant des mosaïques à petite échelle de terres agricoles, les pâturages et les forêts relativement ouvertes sont désormais dominés par les jeunes, forêts denses. Par exemple, voir les images ci-dessous du même paysage espagnol dans les années 1900 et aujourd'hui.

Plantations forestières, cultivées pour le profit et pour protéger les sols, peuvent également augmenter le risque d'incendie lorsqu'ils sont stressés par des conditions plus sèches.

Alors comment les paysages méditerranéens modernes, avec leurs charges de carburant toujours plus élevées, réduire les effets néfastes des incendies?

Allumer le feu

Des stratégies intégratives qui prennent en compte les différents aspects sociaux, les facteurs économiques et écologiques du feu offrent des solutions possibles pour les paysages ruraux et urbains.

L'extinction des incendies – impliquant l'utilisation sophistiquée de véhicules de lutte contre les incendies pour éteindre les incendies peu de temps après leur démarrage – est la forme la plus courante de gestion des incendies dans les écosystèmes méditerranéens.

La répression est un moyen important d'assurer la sécurité des personnes et des maisons, mais son succès a un revers négatif :il amène la végétation à s'accumuler, augmentant le risque de futurs incendies néfastes sur de vastes étendues de territoire.

Pour gérer cette végétation et ces feuilles mortes, brûlage dirigé, qui réduit ou rompt la connectivité de ce carburant, est de plus en plus répandu dans le sud de l'Europe.

Cette option sera plus efficace dans certains domaines que dans d'autres. Les feux ne sont pas seulement contrôlés par les combustibles mais aussi par les interactions avec le climat, topographie et conditions locales.

Par exemple, des travaux récents suggèrent que le brûlage dirigé est plus susceptible de réduire les incendies non planifiés au Portugal qu'en Espagne, peut-être en raison de la plus grande influence au Portugal des conducteurs « bottom-up » (comme le carburant) que des conducteurs « top-down » (climat, par exemple, et météo).

La gestion du carburant est particulièrement efficace lorsqu'elle est prioritaire aux points de gestion stratégiques et dans les zones urbaines et rurales critiques à proximité des maisons et d'autres actifs.

Dans les zones rurales en particulier, lier les efforts de réduction de carburant aux pratiques forestières et agricoles qui profitent aux économies locales – en faisant la promotion de ce qu'on appelle la bioéconomie – offre des possibilités de gestion plus efficace.

Entre autres exemples, les pratiques forestières durables peuvent être utilisées pour développer des zones plus ouvertes avec des arbres largement espacés, ce qui empêche la transmission du feu entre les arbres adjacents. Une telle récolte peut également profiter aux économies locales en créant des emplois dans la foresterie et la production d'énergie.

Le pâturage est un autre bon moyen de réduire les charges de carburant dans les zones rurales. La France intègre désormais cette méthode traditionnelle dans ses pratiques de gestion des incendies, et il est actuellement à l'essai en Catalogne, Espagne.

Agriculture, trop, peut réduire la connectivité des combustibles forestiers et réduire le risque d'incendie de forêt. Le développement de certaines nouvelles cultures, comme les truffes et les vignes sur des paysages autrefois abandonnés, pourraient servir de « pare-feu verts », bien que les scientifiques et les gestionnaires des terres n'aient commencé que récemment à explorer cette option.

Impliquer les communautés locales

Éduquer les citoyens sur les incendies de forêt est le revers nécessaire de ces tactiques de prévention pour empêcher les incendies de forêt de devenir des tragédies.

Parler aux gens de la sécurité à domicile, quand évacuer les zones dangereuses et quand s'abriter sur place sont des mesures essentielles qui devraient être prises pour minimiser les incendies dangereux actuellement observés à travers la Méditerranée.

Ceci est mieux fait par une approche participative qui met les communautés locales au premier plan. C'est-à-dire, les parties prenantes doivent être impliquées tout au long du processus de planification (pas juste immédiatement avant ou après un incendie).

Pour obtenir une adhésion sociale généralisée aux stratégies de gestion des incendies, il est essentiel de rassembler et de responsabiliser les groupes décisionnels composés de diverses parties prenantes de la société, des agriculteurs et des organisations fauniques aux entreprises locales.

Un cas où cette coresponsabilité s'avérera utile dans le bassin méditerranéen est l'intégration du risque d'incendie de forêt dans la planification spatiale des zones urbaines et rurales. Les décisions sur où et comment construire de nouvelles maisons doivent être fondées sur une vision éclairée du risque d'incendie, où toutes les parties comprennent le raisonnement qui sous-tend ces décisions.

Les bienfaits du feu

Feu, bien sûr, n'est pas tout mauvais. De nombreuses plantes et animaux dépendent des incendies pour leur survie et le bon type de feu peut favoriser la biodiversité.

Dans les écosystèmes méditerranéens, certaines plantes ont besoin du feu pour compléter leur cycle de vie, et d'autres ont des adaptations, comme l'écorce épaisse ou la capacité de repousser, qui aident à la récupération après un incendie.

Les animaux peuvent également bénéficier des zones ouvertes créées par les incendies. Par exemple, le bruant ortolan, une espèce d'oiseau des terres agricoles qui a décliné dans une grande partie de l'Europe, colonise et habite les zones récemment brûlées.

Mais la flore et la faune ne sont pas adaptées à toutes sortes de régimes de feu, une conservation efficace de la biodiversité dépend donc d'une connaissance approfondie de la manière dont l'agencement temporel et spatial des incendies influence les espèces.

Cette même compréhension de la façon dont les plantes, animaux, l'interaction des incendies et d'autres processus est également essentielle pour prédire quand et où de futurs incendies pourraient se produire dans un climat changeant. Aujourd'hui, les données et les modèles de propagation et d'occurrence des incendies peuvent être utilisés pour cartographier les risques d'incendie et examiner comment ils pourraient influencer les gens.

Il n'est pas possible d'éliminer complètement le risque d'incendie. Mais des stratégies plus holistiques qui intègrent les spécificités sociales, les facteurs économiques et écologiques présents dans les différentes zones touchées par les incendies de la Méditerranée contribueraient grandement à protéger les personnes et à soutenir les écosystèmes face au changement climatique rapide.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.