Emballage alimentaire, les engins de pêche et les déchets plastiques continuent d'atteindre l'Antarctique. Deux nouvelles études sur la façon dont les débris de plastique atteignent les îles subantarctiques sont publiées dans la revue Environnement International .

Les nouvelles découvertes incluent des analyses de certains des ensembles de données continus les plus longs au monde sur les plastiques ingérés par les oiseaux marins et échoués sur les plages, et des informations sur l'origine de ce plastique. Ils mettent également en évidence la prévalence actuelle du plastique dans les régions polaires, son impact sur l'environnement et les animaux qui habitent ces régions reculées.

Les scientifiques du British Antarctic Survey (BAS) ont systématiquement collecté des débris marins échoués sur les plages de l'île Bird (Géorgie du Sud) et de l'île Signy (Orcades du Sud) pendant trois décennies. Leurs découvertes révèlent une augmentation de la quantité de débris collectés. Plus de 10, 000 objets ont été récupérés, dont la plupart étaient en plastique.

Auteur principal Dr Claire Waluda, écologiste marin au BAS, dit :« Alors que nous avons constaté une augmentation de la quantité de débris de plastique échoués, des enquêtes récentes ont montré un nombre croissant de pièces plus petites. Cela pourrait être dû à la décomposition de gros morceaux de plastique qui se trouvent dans l'océan Austral depuis longtemps.

"Ce n'est pas que de mauvaises nouvelles. Avec la quantité de plastique récupérée sur les plages qui a culminé dans les années 1990, notre étude suggère que les mesures visant à limiter la quantité de débris entrant dans l'océan Austral ont été couronnées de succès, au moins en partie. Mais il reste encore beaucoup à faire. En mettant nos données dans des modèles océanographiques, nous en apprendrons davantage sur les sources et les puits de déchets plastiques et sur la façon dont ils sont transportés dans et autour de l'océan Austral."

Une deuxième étude dirigée par BAS a utilisé les oiseaux de mer comme sentinelles de la pollution plastique, en raison de leur tendance naturelle à consommer des objets non digestibles, tels que le plastique, qu'ils confondent avec des proies naturelles. Plus de 30 ans, les chercheurs ont examiné la variation de l'ingestion de plastique par trois espèces d'albatros, dont l'albatros hurleur, et des pétrels géants sur Bird Island.

Les chercheurs ont classé les débris - y compris le type, Taille, couleur et origine. Ils ont trouvé des différences substantielles dans les caractéristiques des débris marins associés aux oiseaux marins de Géorgie du Sud.

Par exemple, les articles ingérés par les albatros errants et les pétrels géants étaient principalement des emballages alimentaires qui avaient été emballés en Amérique du Sud. Ces espèces se nourrissent généralement derrière les navires, de sorte que les débris sont très probablement des déchets qui ont été jetés ou perdus par-dessus bord.

Auteur principal et écologiste des oiseaux marins au BAS, Professeur Richard Phillips, dit :« Notre étude s'ajoute à un nombre croissant de preuves que la pêche et d'autres navires contribuent de manière majeure à la pollution plastique. et la surveillance de la conformité à la fois à terre et à bord des navires dans l'Atlantique Sud.

"Il y a quelques bonnes nouvelles, nous avons constaté que les albatros à sourcils noirs ingèrent généralement des niveaux relativement faibles de débris, suggérant que la pollution plastique dans les eaux de l'Antarctique où ils se nourrissent reste relativement faible."

La surveillance à long terme sur les îles se poursuit pendant que le reste du monde est bloqué.

Bird Island se trouve au large de la pointe nord-ouest de la Géorgie du Sud et est l'un des sites les plus riches en faune au monde. Il se trouve à environ 1000 km au sud-est des îles Falkland et n'est accessible que par bateau. Les températures y varient de -10 à 10⁰C. La station de recherche de Bird Island est un important centre de recherche sur la biologie des oiseaux marins et des phoques. La station fonctionne toute l'année

L'île Signy est l'une des îles éloignées des Orcades du Sud, à plus de 1300km des îles Falkland. Environ la moitié de l'île est recouverte d'une calotte glaciaire permanente; la température la plus basse enregistrée est de -39,3⁰C. La station de recherche de Signy n'est occupée que pendant l'été antarctique. La recherche ici se concentre sur les populations d'oiseaux et l'écologie terrestre

Quatre espèces d'albatros se reproduisent en Géorgie du Sud :l'albatros hurleur, albatros à tête grise, albatros à sourcils noirs et albatros à manteau clair. Les albatros parcourent de grandes distances lorsqu'ils cherchent de la nourriture, même pendant la reproduction, les aires d'alimentation de la plupart des espèces couvrant des milliers de kilomètres carrés d'océan. L'albatros hurleur est le plus grand oiseau marin du monde avec une envergure de plus de 3 m. Ils peuvent vivre plus de 60 ans et vont des eaux subtropicales aux eaux antarctiques lors de voyages couvrant jusqu'à 10 ans, 000km en 10-20 jours. Les flottes de pêche en tuent plus de 100, 000 albatros chaque année

Les pétrels géants se reproduisent également en Antarctique, se nourrissant principalement de charognes, poisson, calmars et crustacés. Ils pondent un seul œuf, sont généralement coloniaux et les deux parents partagent les tâches d'incubation et d'élevage des poussins. Comme les albatros, les pétrels ont de faibles taux de reproduction et donc un faible potentiel de rétablissement de la population, les rendant vulnérables aux changements environnementaux.

"Albatros et pétrels en Géorgie du Sud en tant que sentinelles des débris marins provenant de navires dans le sud-ouest de l'océan Atlantique" par Richard, A. Phillips et Claire M. Waluda et "Trente ans de débris marins dans l'océan Austral:enquêtes annuelles sur deux rivages insulaires de la mer de Scotia" par Claire M. Waluda, Iain J. Staniland, Michael J. Dunn, Sally E. Thorpe, Emilie Grilly, Mari Whitelaw et Kevin A. Hughes sont publiés dans le numéro de mars de la revue Environnement International .