Les résultats sont le résultat d'une collaboration de recherche entre l'Université Victoria de Wellington, Université de Durham au Royaume-Uni, l'Université d'Otago et GNS Science.

« D'après nos constatations, les grands tremblements de terre le long de la faille alpine de la Nouvelle-Zélande mobilisent et enterrent de grandes quantités de carbone et, ce faisant, peuvent éliminer le dioxyde de carbone de l'atmosphère, " dit le Dr Jamie Howarth de l'École de géographie de l'Université Victoria de Wellington, Environnement et Sciences de la Terre.

Pour déterminer le lien entre les grands tremblements de terre et les niveaux de dioxyde de carbone, les chercheurs ont examiné les sédiments qui se sont accumulés au cours des mille dernières années au fond du lac Paringa dans les Alpes du Sud.

"Nous avons mesuré les niveaux d'isotopes de carbone présents dans les sédiments pendant et après les tremblements de terre pour montrer que les tremblements de terre sur la faille ont produit plus de 43% du carbone de la biosphère libéré des Alpes, " dit le Dr Howarth.

Selon le professeur Sean Fitzsimons de l'Université d'Otago, des simulations de glissements de terrain déclenchés par des séismes suggèrent que 14 millions de tonnes de carbone sont libérées lors de chaque séisme de faille alpine.

Cependant, les résultats de l'équipe de recherche montrent que ces mêmes tremblements de terre peuvent également extraire du carbone de l'atmosphère si ce carbone est transporté vers les bassins lacustres et océaniques.

"La végétation luxuriante des montagnes puise le dioxyde de carbone de l'atmosphère, " dit le Dr Howarth. " Lors d'un tremblement de terre, cette végétation est prise dans des glissements de terrain, qui envoie la végétation et le carbone dans les rivières, qui à son tour le transportent vers les lacs et les bassins océaniques où il est rapidement enfoui, le retirer de l'atmosphère."

Cette recherche est importante car elle montre un lien clair entre l'activité tectonique et le climat sur Terre.

Le professeur Fitzsimons conclut que « ces résultats nous indiquent que le développement des montagnes joue un rôle essentiel dans le cycle mondial du carbone sur des millions d'années et fournissent une pièce du puzzle pour comprendre comment le carbone atmosphérique est régulé par les processus de surface de la terre ».

Les résultats ont été publiés ce mois-ci dans Géosciences de la nature .