Une étude récente de l'EPFL et de l'Institut Fédéral des Forêts, Snow and Landscape Research (WSL) montre que la culture intensive de l'huile de palme a un impact majeur sur l'environnement. Des solutions à court et à long terme existent, toutefois. L'article, qui a été publié le 19 juin dans Communication Nature , ont analysé les coûts et les avantages du carbone de la conversion des forêts tropicales en plantations de palmiers à huile.

L'Indonésie et la Malaisie représentent ensemble près de 85 pour cent de la production mondiale d'huile de palme. L'huile de palme est couramment utilisée dans les aliments transformés, cosmétiques et biocarburants, et bien qu'il soit bon marché, les coûts environnementaux et sociaux sont élevés. Chaque année, des milliers d'hectares de forêt tropicale disparaissent pour répondre à la demande croissante de pétrole dans le monde. En 2012, L'Indonésie a le taux de déforestation le plus élevé au monde, selon une étude publiée en 2014 dans Nature Changement Climatique .

Thomas Guillaume, chercheur postdoctoral au Laboratoire des Systèmes Écologiques (ECOS) de l'EPFL et à l'Institut Fédéral des Forêts, Recherche Neige et Paysage (WSL), est l'auteur principal d'une étude de synthèse sur l'impact environnemental de la culture du palmier à huile en Indonésie. L'article, qui a été publié le 19 juin dans Communication Nature , ont analysé les coûts et les avantages du carbone de la conversion des forêts tropicales en plantations de palmiers à huile. S'appuyant sur plus de deux ans de données collectées par l'Université de Göttingen sur le sol et la végétation dans le centre de Sumatra, le chercheur a comparé l'impact de la monoculture du palmier à huile avec celui des pratiques d'hévéaculture intensive et extensive.

La conversion des terres de la forêt tropicale en plantations de palmiers à huile entraîne les émissions de carbone les plus importantes :un hectare de terres converties équivaut à une perte de 174 tonnes de carbone, et la plupart de ce carbone se retrouvera dans l'air sous forme de CO2. « La quantité de carbone libérée lorsqu'un seul hectare de forêt est défriché pour faire pousser des palmiers à huile est à peu près équivalente à la quantité de carbone produite par 530 personnes volant de Genève à New York en classe économique, " dit Guillaume.

Supérieur au chiffre du GIEC

Cette estimation de perte est supérieure au chiffre publié par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) pour quantifier la quantité de gaz à effet de serre émise par la culture du palmier à huile; il est également supérieur au chiffre utilisé par les organismes de certification d'huile de palme durable. L'étude montre également que la perte de carbone dans le sol ne doit pas être négligée comme cela se produit actuellement avec les méthodologies actuelles lorsque les plantations sont établies sur des terres non tourbeuses.

L'hévéaculture intensive, d'autre part, est associée à une perte de 159 tonnes de carbone, tandis que la production extensive de caoutchouc correspond à 116 tonnes. Cette différence entre les palmiers à huile et les hévéas est due en grande partie au temps de rotation de plantation plus court des palmiers à huile. Cependant, l'agriculture de palmier à huile est plus efficace que l'hévéaculture intensive et extensive en termes de nombre de tonnes de biomasse produites annuellement par rapport à la perte de carbone qui en résulte. En d'autres termes, plus peut être produit sur une plus petite superficie de terre.

Mais ce constat positif ne doit pas occulter les inconvénients. Après la récolte, la quantité de biomasse qui retourne au sol pour nourrir les organismes vivants dans le sol peut être 90 pour cent inférieure à celle d'une forêt tropicale. En effet, presque aucune « litière naturelle – feuilles mortes et bois – ne retourne dans le sol, car le sol des plantations de palmiers à huile est constamment nettoyé et traité avec des pesticides pour faciliter le travail des agriculteurs. Par conséquent, de grandes quantités d'engrais sont nécessaires pour compenser la perte de fertilité du sol et la diminution de son activité biologique. « La quantité de biomasse que l'homme prélève pour produire de l'huile de palme par rapport à la quantité laissée à l'écosystème fait douter de la pérennité de cette forme d'agriculture, " dit Guillaume, qui a également comparé l'activité des micro-organismes dans les champs cultivés et dans la forêt tropicale.

Solutions à court et à long terme

Cette étude propose également des conseils pratiques pour réduire l'impact environnemental à court terme des monocultures d'hévéa et de palmier à huile. Pour un, la déforestation ne devrait être effectuée que si le bois abattu peut ensuite être utilisé, par exemple à des fins de construction, sans être brûlé. En outre, une couche de végétation plus abondante doit être laissée au sol comme engrais naturel. Finalement, les déchets des moulins à huile de palme devraient être retournés au sol comme une autre forme d'engrais.

Pour une approche à plus long terme, Guillaume pointe du doigt le projet OPAL (Oil Palm Adaptive Landscapes), qui est financé par le Fonds national suisse de la recherche scientifique et l'Agence suisse pour le développement et la coopération. Le groupe dirigé par le professeur Alexandre Buttler, le directeur du laboratoire ECOS de l'EPFL, étudie l'empreinte carbone des plantations de palmiers à huile n'entraînant pas de déforestation :ils s'intéressent aux plantations implantées dans les plaines herbeuses ou dans la savane en Colombie, et dans les plantations intercalaires au Cameroun. Ces efforts visent à minimiser le besoin de défricher des terres naturelles pour l'agriculture.