La prévision des ouragans dépend fortement des satellites financés par le gouvernement, permettant aux communautés sur leur passage de se préparer et d'évacuer. Ces satellites, surveillé et maintenu par la National Oceanic and Atmospheric Administration et la NASA, nécessitent un entretien constant et un remplacement fréquent. La rédactrice en chef des sciences physiques du News Bureau, Lois Yoksoulian, s'est entretenue avec le professeur de sciences atmosphériques de l'Illinois, Steve Nesbitt, au sujet de l'avenir du programme de satellite météorologique.

Comment les satellites sont-ils utilisés pour informer les prévisions des ouragans ?

Les données satellitaires sont principalement utilisées pour surveiller les tempêtes elles-mêmes, y compris les nuages ​​et les précipitations dans le système, ainsi que l'observation des conditions météorologiques en dehors des tempêtes. Ces deux facteurs peuvent nous donner des informations qui peuvent être utilisées dans la prévision de la trajectoire d'une tempête, l'intensité et le potentiel d'inondation.

L'année dernière, La NOAA a lancé le satellite géostationnaire GOES-16. Les satellites géostationnaires sont placés sur une orbite à haute altitude (plus de 35, 000 kilomètres) pour fournir des vues continues du même endroit sur Terre. Par contre, les satellites en orbite terrestre basse sont sur une orbite de 400 à 900 kilomètres pour obtenir une résolution spatiale plus élevée pour leurs capteurs – l'inconvénient étant que la traînée atmosphérique réduit la durée de vie des satellites en orbite terrestre basse.

GOES-16 a grandement amélioré notre capacité à surveiller la structure des tempêtes, avec des vues continues des tempêtes avec des mises à jour temporelles jusqu'à toutes les 30 secondes et une résolution spatiale d'environ 500 mètres. Le satellite GOES-16 dispose également d'un capteur de foudre en continu, qui n'a jamais été disponible auparavant sur un satellite géostationnaire. Ensemble, ces informations nous ont aidés à surveiller en détail la structure et l'intensité des tempêtes récentes telles que Harvey, Irma, Maria et José, ce qui a amélioré les prévisions de trajectoire et d'intensité.

Notre groupe de recherche a utilisé des données satellitaires en orbite terrestre basse pour montrer que lorsque la convection profonde est renforcée dans l'œil d'un cyclone tropical, puis une intensification rapide de la tempête est probable dans les 24 à 36 heures. Nous sommes impatients d'utiliser des capteurs sur GOES-16 et GOES-17, qui sera bientôt lancé, pour améliorer les prévisions d'intensité des ouragans.

En 2012, les New York Times ont signalé que les États-Unis manquaient de couverture satellitaire météorologique cruciale en raison d'un faible financement et d'une mauvaise gestion, ce qui a entraîné des retards dans le lancement des remplacements. C'était il y a cinq ans; est-ce que quelque chose a changé ?

L'avenir de notre programme de satellites météorologiques est mitigé, et incertain pour l'avenir. De toute évidence, le lancement de GOES-16 a été un énorme pas en avant dans la surveillance des conditions météorologiques dangereuses. En ce qui concerne les satellites en orbite basse, qui ont généralement une durée de vie de trois à huit ans et doivent être remplacés, la pression de la communauté scientifique a permis au programme conjoint de satellites polaires de la NOAA de se poursuivre malgré les retards antérieurs du programme, et le premier des deux satellites de cette série devrait être lancé plus tard cette année.

Dans sa demande de budget 2018, l'administration Trump a cherché à couper les deux prochains satellites du programme conjoint de satellites polaires de la NOAA, ainsi qu'une autre mission satellite de la NASA appelée PACE. Heureusement, Le Congrès a rétabli le financement du programme NOAA, qui fournira des mesures importantes de température et d'humidité et remplacera les anciens, satellites défaillants. L'avenir du financement des missions satellitaires de la NASA reste incertain.

Du côté positif, La NASA continue de soutenir plusieurs missions qui financent notre groupe de recherche :les missions Global Precipitation Measurement et Ocean Vector Winds, qui surveillent en permanence les précipitations et les vents liés aux cyclones tropicaux, et TROPIQUES, qui étudiera la structure interne des ouragans avec une constellation de 12 satellites plus petits.

Quel sera le résultat si les missions de satellite météorologique continuent de subir des coupes budgétaires ?

Les missions satellitaires ont une durée de vie limitée, il faut donc une planification et des investissements constants pour maintenir une flotte de satellites opérationnels et de recherche. Les perturbations du financement causées par la séquestration du gouvernement américain en 2013, les récentes réductions proposées à la NOAA, et le recentrage de la NASA sur l'exploration spatiale plutôt que sur la météorologie et la science du climat sous la pression de l'administration Trump ont laissé planer le doute sur l'avenir des satellites de surveillance des ouragans.

Le financement des mesures par satellite terrestre présente des avantages démontrables en termes de protection de la vie et des biens, ainsi que d'améliorer notre compréhension de notre planète. Sans ces satellites et les recherches associées de la NASA et de la NOAA, qui prévoient le développement de nouvelles technologies satellitaires à l'avenir, nous risquons de réduire nos capacités de prévision des aléas météorologiques et d'autres risques imprévus pour notre sécurité nationale qui peuvent changer à mesure que le climat change.