L'agriculture mondiale est confrontée à des défis sans précédent. On estime que la population mondiale atteindra 9,1 milliards d'ici 2050 avec une classe moyenne en constante expansion. Les niveaux actuels de production alimentaire devront être augmentés de 70 % pour répondre aux futurs besoins nutritionnels.

À la fois, les défis posés par le changement climatique, l'eau, les nutriments et l'énergie convergent.

Environ 12 millions d'hectares de terres se dégradent chaque année. Les sécheresses et les inondations sont de plus en plus fréquentes et plus importantes. Pour une foule de raisons, l'Afrique est dans l'œil de cette tempête. Certaines raisons incluent le fait que l'Afrique australe a déjà perdu 25 % de la fertilité de ses sols. Et certains pays du continent ont des taux de croissance démographique parmi les plus élevés au monde.

Tous ces problèmes doivent être abordés. Et une bonne gestion de l'eau est l'un des facteurs les plus cruciaux si l'Afrique veut naviguer dans un avenir incertain. L'eau est indispensable à l'agriculture. Les pays africains doivent, en urgence, développer des politiques cohérentes et stratégiques autour de l'eau, la terre et l'agriculture.

Il y a des travaux en cours, y compris mes propres recherches et projets menés en Afrique du Sud et en Australie, cela pourrait être porteur d'enseignements pour les pays africains qui souhaitent mieux gérer leur eau.

Les initiatives comprennent l'investissement dans les infrastructures d'irrigation, l'utilisation intelligente de la technologie dans la gestion de l'eau tels que des outils pour prédire et gérer le débit d'eau, ainsi que des applications mobiles pour les agriculteurs.

Investissement

L'agriculture irriguée est beaucoup plus productive que l'agriculture pluviale. C'est pourquoi la gestion des terres et de l'eau doit être considérée dans le cadre de la réalisation d'une agriculture durable et productive.

Dans les régions des prairies arides hautement productives d'Amérique du Nord, comme les provinces des Prairies du Canada (Alberta, Saskatchewan et Manitoba) et les régions des Prairies des États-Unis, les gouvernements et les agriculteurs ont investi beaucoup de capitaux dans l'extraction des eaux souterraines et des eaux de surface, ainsi que les infrastructures d'irrigation.

Cela a permis le développement d'une agriculture de plus en plus intensive et productive. Des investissements similaires dans les infrastructures d'irrigation sont nécessaires en Afrique pour stimuler la productivité agricole. Quelques exemples de périmètres irrigués assez complexes et extensifs existent déjà en Afrique. L'un est le transfert d'eau du barrage Gariep aux rivières Fish et Sundays dans la province du Cap oriental, qui soutient la culture intensive des agrumes. Bien que la durabilité écologique de cet exemple soit discutable, cela montre que l'Afrique a la capacité de développer des périmètres irrigués.

Ces régions agricoles hautement productives seront essentielles pour assurer la sécurité alimentaire future, tant au niveau national qu'international. Régions d'Afrique à fort potentiel pour l'intensif, pourtant, l'agriculture durable par l'irrigation devra être identifiée et développée.

La technologie

La technologie joue également un rôle de plus en plus important dans l'agriculture, l'irrigation et la gestion de l'eau.

Des outils de modélisation tels que les modèles hydrologiques et de gestion de l'eau sont devenus une composante essentielle de la gestion de l'eau. Mes collègues et moi, du Programme de modélisation intégrée pour le Canada, développons des outils qui peuvent être utilisés pour prévoir et gérer le débit et la qualité de l'eau des grands bassins fluviaux du Canada. Des initiatives similaires sont nécessaires dans d'autres pays. Les modèles développés, ainsi que les connaissances acquises par notre projet, peut aider à orienter la gestion de l'eau dans d'autres régions.

D'autres améliorations technologiques incluent le développement de plantes intelligentes qui sont plus tolérantes à la sécheresse grâce à la modification génétique et à l'édition du génome. Certaines plantes peuvent également être conçues pour utiliser des voies photosynthétiques plus efficaces qui utilisent pleinement l'énergie disponible du soleil. Cette évolution est prometteuse pour les climats chauds de l'Afrique.

La gestion de l'irrigation utilise désormais des données de télédétection. Une grande partie de ces données sont disponibles gratuitement et couvrent l'ensemble de la planète. Par exemple, la télédétection est utilisée pour localiser les zones humides et sèches dans les champs cultivés. Cela permet une gestion variable de l'irrigation et des estimations par télédétection des besoins en eau des cultures. IrriSAT australien, qui utilise le moteur Google Earth, est un exemple de cette approche.

Une technologie sud-africaine utilise la télédétection pour aider les agriculteurs de la province du Cap occidental à économiser l'eau.

Des applications mobiles sont actuellement testées au Rwanda pour aider les agriculteurs. Ceux-ci fourniront des informations sur la météo, les précipitations et l'humidité du sol pour permettre une meilleure gestion et productivité des exploitations, ainsi que des informations sur les marchés.

Ceux-ci sont positifs, mais petit, pas. Il est clair que le continent africain a beaucoup de rattrapage à faire s'il s'agit de s'attaquer à ses problèmes de gestion de l'eau.

La voie à suivre

Les gouvernements africains doivent poursuivre des collaborations avec les institutions internationales intéressées à travailler avec le continent. Par exemple, l'Administration du rétablissement agricole des Prairies s'est montrée intéressée à travailler avec les gouvernements africains. L'organisation a développé une expertise dans la gestion de la sécheresse et de la dégradation des terres depuis sa création dans les années 1930.

Et les institutions établies en Afrique telles que la Commission de recherche sur l'eau et le Conseil de recherche agricole devraient être renforcées et de nouvelles institutions créées. Cela encouragerait un plus grand partage des connaissances à travers l'Afrique.

En outre, la connaissance des meilleures pratiques agricoles développées ailleurs devrait être évaluée et adaptée aux conditions africaines. Surtout, des efforts devraient être faits pour réduire la bureaucratie qui empêche actuellement l'application de la technologie existante.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.