Un nouveau, Une enquête approfondie menée par des scientifiques de l'USC montre que la côte sud de la Californie abrite certaines des concentrations les plus élevées au monde d'une toxine algale dangereuse pour la faune et les personnes qui mangent des fruits de mer locaux.

Des épidémies épisodiques de toxines produites par les algues font la une des journaux toutes les quelques années lorsque des animaux marins touchés s'échouent entre Santa Barbara et San Diego. La recherche de l'USC est l'évaluation la plus approfondie à ce jour et révèle l'ampleur croissante du problème au cours des 15 dernières années. Les chercheurs affirment que leurs découvertes peuvent aider à protéger la santé humaine et l'environnement en améliorant les méthodes de surveillance et de gestion des proliférations d'algues nuisibles.

Les découvertes sont un "fusil fumant" reliant l'acide domoïque produit par certains types d'algues à la mort d'oiseaux et de mammifères marins, selon David Caron, biologiste à l'USC Dornsife College of Letters, Arts et Sciences, et chercheur postdoctoral Jayme Smith, principaux auteurs de l'étude.

"Nous constatons une augmentation des proliférations d'algues nuisibles et une augmentation de la gravité, " a déclaré Caron. "La côte sud de la Californie est vraiment un point chaud et notre étude montre également que les concentrations d'acide domoïque particulaire mesurées dans la région sont parmi les plus élevées, sinon les plus élevées, jamais signalées."

Les résultats apparaissent dans Algues nuisibles .

L'acide domoïque est produit par des pseudo-nitzschia microscopiques, diatomées en forme d'aiguilles dans l'eau; la moitié des espèces de son genre peuvent produire la neurotoxine. Il peut tacher l'océan, une condition appelée génériquement "marée rouge, " bien que cette toxine particulière soit brune. La substance s'accumule dans les coquillages et remonte la chaîne alimentaire, où il attaque le système nerveux des poissons, des oiseaux, les phoques et les lions de mer. Il peut provoquer une intoxication amnésique par les mollusques (ASP) chez l'homme. Les symptômes de l'ASP comprennent l'apparition rapide de maux de tête, douleur abdominale, crampes, nausées ou vomissements; les symptômes graves comprennent une perte de mémoire permanente à court terme, convulsions, coma ou choc en 48 heures. Bien que les décès humains soient rares, le Département californien de la santé publique surveille les eaux côtières et les coquillages pour la toxine.

La recherche englobe les années 2003 à 2017 entre Santa Barbara et la frontière mexicaine, et comprend de nouveaux échantillons et tests collectés au cours des trois dernières années pour compléter les données historiques. L'étude suggère que si les processus naturels conduisent à la formation de blooms, ils pourraient être exacerbés par les nutriments rejetés par des sources artificielles, y compris les exutoires de ruissellement et d'égouts.

Parmi les principales conclusions :

• Pseudo-nitzschia est le coupable derrière l'acide domoïque. Il est présent le long de la côte sud de la Californie depuis des décennies, mais son rôle dans la mortalité de la faune sauvage est récent et en augmentation.
• La mesure d'acide domoïque la plus élevée au monde dans l'eau a eu lieu près de San Pedro en mars 2011. Elle était de 52,3 microgrammes par litre, soit environ cinq fois plus qu'un niveau de préoccupation.
• Au cours des années, les chercheurs ont trouvé une forte corrélation entre l'acide domoïque dans l'eau et la faune marine altérée sur le rivage.
• L'acide domoïque est omniprésent au large, soit dans les coquillages, soit dans l'eau. Certaines années, c'est abondant, tandis que d'autres années c'est rare.
• Les conditions sont pires au printemps, en raison de la remontée saisonnière de nutriments qui stimulent la croissance du plancton. La toxine est moins abondante en été et en hiver.
• L'acide domoïque dans les coquillages peut être présent à des concentrations élevées au large des côtes de San Diego, les comtés d'Orange et de Los Angeles, mais il a tendance à être plus répandu dans les comtés de Ventura et de Santa Barbara en raison des conditions environnementales locales.
• Les sources artificielles de nutriments contribuent à la prolifération d'algues, mais cela n'explique pas les disparités dans le temps et l'emplacement de certaines des épidémies d'acide domoïque. D'autres facteurs environnementaux sont probablement en jeu.
• Les algues et leurs toxines diminuent sur la côte ouest lorsque la température de l'eau dépasse 68 degrés Fahrenheit, apparemment en raison de la sensibilité à la température des micro-organismes.

Aussi, un réchauffement de l'océan Pacifique semble contribuer à la propagation des espèces de pseudo-nitzschia plus au nord. Par exemple, des proliférations d'algues nuisibles se sont répandues le long de la côte ouest de l'Amérique du Nord, du centre de la Californie à l'Alaska au cours des deux dernières années, selon l'étude. Séparément, des proliférations d'algues nocives ont été signalées le long de la côte du golfe cet été et le gouverneur de Floride a déclaré l'état d'urgence pour les comtés touchés la semaine dernière.

L'étude de l'USC rassemble diverses données et observations qui mettent en lumière les conditions environnementales qui favorisent les proliférations d'algues nuisibles. A noter, une sécheresse extrême dans le sud-ouest des États-Unis entre 2014 et 2016 a entraîné de très faibles concentrations d'acide domoïque au large de la côte sud de la Californie. Les résultats impliquent un lien entre les eaux de surface qui se jettent dans l'océan, ou d'autres conditions liées à la sécheresse, et les proliférations d'algues côtières.

Ces nuances et incertitudes nécessitent une exploration plus approfondie pour expliquer les variations régionales et d'une année à l'autre favorisant les algues toxiques - des étapes clés avant que des prévisions de santé plus fiables puissent se produire, disent les scientifiques de l'USC.

"Nos résultats résument notre niveau actuel de compréhension de cet important risque pour la santé animale et humaine dans les eaux du sud de la Californie et identifient plusieurs pistes de recherche qui pourraient améliorer la compréhension, la prédiction et éventuellement la prévention de ces événements néfastes, " dit Smith.