Concept d'artiste du vaisseau spatial Voyager de la NASA. Crédit :NASA/JPL-Caltech
Sommes-nous seuls? Il y a quarante ans, Les scientifiques des fusées de la NASA ont cherché à répondre à cette question en lançant le vaisseau spatial Voyager, deux vaisseaux spatiaux sans pilote qui voyageraient plus loin que n'importe quel objet fabriqué par l'homme dans l'histoire.
Ils voyagent encore.
Lorsque Voyager 1 et 2 ont été lancés à environ deux semaines d'intervalle en 1977 depuis Cap Canaveral, Floride, les scientifiques connaissaient peu les planètes extérieures de notre système solaire, et pouvaient à peine imaginer la portée de leur prochaine odyssée spatiale.
"Aucun de nous ne savait, quand nous avons lancé il y a 40 ans, que tout fonctionnerait encore, et poursuivant cette aventure pionnière, " a déclaré Ed Stone, scientifique du projet Voyager.
La mission principale de Voyager était d'explorer d'autres planètes dont Jupiter, Uranus et Neptune, mais il a aussi transporté l'histoire de l'humanité dans l'espace lointain.
À bord de chaque Voyager se trouve un disque d'or (et un tourne-disque) conçu pour durer un milliard d'années ou plus et contenant des informations clés sur l'humanité et la vie sur la planète Terre, en cas de rencontre extraterrestre.
Les sons incluent les appels des baleines à bosse, la chanson de Chuck Berry "Johnny B. Goode, " La Cinquième Symphonie de Beethoven, un shakuhachi japonais (une sorte de flûte), un chant d'initiation des filles pygmées, et salutations en 55 langues.
L'astronome américain décédé Carl Sagan, l'un des principaux scientifiques impliqués dans le projet, demanda aussi à son fils, Pseudo, qui a maintenant 46 ans, d'y enregistrer sa voix.
"Bonjour, des enfants de la planète Terre, " dit le jeune garçon américain.
Au total, 115 images sont encodées sous forme analogique, dont la Grande Muraille de Chine, télescopes, couchers de soleil, éléphants, Jane Goodall avec des chimpanzés, un aéroport, un train, une mère allaitante, dauphins et images des organes sexuels humains.
Explorer d'autres mondes
Voyager 2 lancé en premier, le 20 août, 1977, suivi de Voyager 1 le 5 septembre sur un plus rapide, trajectoire plus courte qui lui permettrait éventuellement de prendre la tête.
Le timing de la mission a profité d'un alignement planétaire rare qui ne se produit que tous les 175 ans, ainsi que des augmentations d'"assistance par gravité" provenant du passage de planètes qui ont minimisé le carburant nécessaire.
Mais Voyager a fait face à de nombreux défis dès le début, des budgets serrés aux limites de la technologie moderne dans les années 1970.
Un scientifique du projet s'est souvenu d'avoir enveloppé les câbles du Voyager dans du papier d'aluminium - du type acheté en magasin pour une utilisation en cuisine - pour protéger le vaisseau spatial de la friture sous de fortes radiations.
Le président de l'époque, Richard Nixon, voulait confiner la mission à un survol de deux planètes et à une durée de vie de cinq ans, mais les scientifiques qui ont construit Voyager ont prévu une mission plus longue au cas où.
Le duo cosmique a ensuite dévoilé des caractéristiques planétaires comme jamais vu, y compris des détails sur la surface de Jupiter avec sa tempête déchaînée de la taille de deux Terres, connue sous le nom de Grande Tache Rouge.
"C'étaient, à ce moment, de meilleures images que n'importe quel télescope au sol pourrait fournir, " a déclaré Alan Cummings, un chercheur principal à Caltech qui a travaillé sur le projet à partir de 1973.
La mission Voyager a également découvert les premiers volcans actifs au-delà de la Terre sur la lune Io de Jupiter, et les signes d'un océan souterrain sur la lune Europa de Jupiter.
la lune de Saturne, Titan, s'est avéré avoir l'atmosphère la plus semblable à la Terre dans le système solaire, tandis que la lune de Neptune, Triton, s'est révélée cracher des geysers glacés.
Cette photo du document du 5 septembre 1977 montre le lancement du vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA depuis le Kennedy Space Center de la NASA à Cap Canaveral, Floride
« Chérissez ce point bleu »
Les manuels d'astronomie ont été réécrits à grande échelle, grâce à Voyager, qui a filé au-delà de Jupiter, Saturne, Neptune et Uranus et "ont révolutionné la science de l'astronomie planétaire, ", a déclaré la NASA dans un souvenir en ligne de la célèbre mission.
Lorsque Voyager n'avait plus de planètes à rencontrer sur sa trajectoire, Carl Sagan a insisté pour que ses caméras se retournent vers la Terre pour un dernier cliché de la planète qui l'a envoyé.
À quatre milliards de milles (6,4 milliards de kilomètres), les images ont été prises le jour de la Saint-Valentin, 1990.
La Terre est apparue aussi petite qu'un grain de poussière dans un rayon de soleil, moins d'un pixel dans l'immensité de l'espace.
"Je pense que cette perspective souligne notre responsabilité de préserver et de chérir ce point bleu, la seule maison que nous ayons, " Sagan a déclaré lors d'une conférence de presse à l'époque.
Le vaisseau spatial Voyager 2 de la NASA a donné son premier aperçu de Neptune et de sa lune Triton en 1989. Cette image de Neptune obtenue en août 2014 a été produite à partir des dernières images de la planète entière prises à travers les filtres vert et orange de la caméra à angle étroit Voyager 2
Où sont-ils maintenant?
Voyager 1 a voyagé plus que n'importe quel vaisseau spatial créé par l'homme, et l'a fait dans l'espace interstellaire, à environ 13 milliards de kilomètres de la Terre, en août 2012.
Voyager 2 est en route aussi, et est le seul vaisseau spatial à avoir survolé les quatre planètes extérieures de notre système solaire.
Les vaisseaux spatiaux propulsés par le plutonium continueront jusqu'à ce qu'ils soient enfin à court de carburant, et orbitera ensuite au centre de la galaxie de la Voie lactée.
Cummings a dit que les caméras ont cessé de fonctionner il y a longtemps, mais environ cinq instruments collectent encore des données.
Les scientifiques entendent encore quotidiennement le vaisseau spatial Voyager, et attendez-vous à obtenir des données pour une autre décennie environ.
"Il découvre encore de nouvelles choses parce qu'il va là où rien n'a été avant, " dit Pierre.
© 2017 AFP
