"Treize virgule deux." Un scientifique appelle la mesure; une autre le note dans sa fiche technique. Il fait chaud et étouffant dans le labo, et l'odeur piquante des algues est inévitable alors que l'équipe est assise pendant des heures à une table noire mesurant des lames de varech à sucre - des algues brunâtres qui ressemblent à des tranches de bacon surdimensionnées.

"Neuf virgule quatre." Une autre entrée de données.

En utilisant un mélange de règles, étriers, et des rubans à mesurer, une douzaine de scientifiques - un groupe de travail scientifique sur les algues - évaluent des milliers de lames de varech individuelles récemment récoltées dans une ferme de recherche en Nouvelle-Angleterre afin de trouver les meilleurs spécimens pour la reproduction sélective. C'est long, processus exigeant, mais pour le biologiste de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), Scott Lindell, c'est une étape clé vers la transformation des cultures océaniques en une source d'énergie mondiale pour l'avenir.

"C'est un travail révolutionnaire puisque c'est la première fois en Amérique du Nord que quelqu'un a phénotypé, ou mesuré de nombreux traits, dans une culture d'algues - quelque chose que nous tenons pour acquis avec l'agriculture basée sur la terre, " dit Lindell.

Gros potentiel de biocarburant

Le travail permettra aux scientifiques d'élever de meilleures variétés de varech, qui peuvent tolérer les dures conditions offshore dans lesquelles elles seront cultivées. L'Agence pour les projets de recherche avancée (ARPA-E) du département américain de l'Énergie (DOE) finance la recherche, dans le cadre d'un effort plus large visant à faire progresser la production de masse d'algues pour les biocarburants. L'idée est simple :cultiver du varech à grande échelle dans des fermes offshore et le transformer en biocarburants qui pourraient un jour alimenter des millions de maisons et de voitures.

Pour maximiser la récolte, Lindell, avec des collègues de l'Université du Connecticut (UConn) Stamford, le service agricole de l'USDA à Cornell, et la formation des agriculteurs océaniques à but non lucratif GreenWave, ont développé un programme de sélection de varech conçu pour produire des souches qui sont non seulement plus résistantes aux éléments, mais ceux qui produisent 30 pour cent de plus que le varech sauvage sur la durée de vie du projet. Cette, selon le scientifique des algues de l'UConn, Schery Umanzor, C'est là que les mesures fastidieuses entrent en jeu.

« Nous faisons exactement ce que l'agriculture traditionnelle a fait depuis 10 ans, 000 ans, seulement dans ce cas nous travaillons avec des plantes de l'océan, " dit-elle. " Pendant que nous mesurons chaque lame, nous recherchons ceux avec des tiges courtes ou "stipes" et des lames minces à peu près la largeur d'une ceinture, ce qui rend les pales plus profilées et moins susceptibles de se briser dans les eaux turbulentes. Nous recherchons également des pales lourdes avec une bonne biomasse."

Trouver le meilleur du lot n'est que la première étape. Prochain, les chercheurs extrairont les spores des brins optimaux, combinez-les avec des centaines d'autres dans une banque de graines à WHOI et UConn, et les génotype pour déterminer les différences dans leur constitution génétique avant de les croiser pour produire une deuxième génération. Les nouvelles souches seront plantées sur des lignes dans des fermes offshore autour de la Nouvelle-Angleterre en octobre.

Espèce fraîche, réchauffement de l'océan

Si les choses se passent comme prévu, le varech récolté au printemps 2020 devrait être plus gros, plus chaleureux, et plus abondante que les plantes mères, ce qui rapproche l'équipe d'un pas de plus vers la sélection de l'algue « idéale » pour la création de biocarburant. Mais Lindell souligne que le varech est une espèce d'eau froide, et le réchauffement des températures océaniques pourrait avoir un effet négatif sur les rendements.

"Alors que l'océan continue de se réchauffer, il augmente le nombre d'organismes qui souillent et consomment les lames de varech et conduit à leur déclin, " a-t-il dit. " Nous avons déjà vu des lits de varech s'amincir dans certaines parties de la Nouvelle-Angleterre, et dans certains cas, on ne voit plus de varech dans les endroits où il poussait. Le réchauffement signifie également qu'il y a une saison plus courte pour l'agriculture, ce qui affecte finalement la quantité qui peut être cultivée et récoltée."