Mars est secouée par des tempêtes de neige turbulentes qui ne se produisent que la nuit, selon une étude publiée lundi qui révise notre compréhension de la météo de la planète rouge.

Jusqu'à maintenant, on pensait que la neige tombant des nuages ​​bas martiens s'est déposée lentement et éparse sur le sol dans un environnement dépourvu de vents violents.

Les nouvelles découvertes, rapporté dans le journal Géosciences de la nature , suggèrent que les particules d'eau glacée tourbillonnant dans une tempête ont touché le sol en quelques minutes, plutôt que de descendre doucement pendant des heures.

Mais les futurs colons de la Terre n'ont pas besoin d'emballer des raquettes, a déclaré le chercheur principal à l'AFP.

"Ce n'est pas comme si tu pouvais faire un bonhomme de neige ou skier, " a déclaré Aymeric Spiga, un expert de la dynamique des atmosphères planétaires à l'Université Pierre Curie à Paris.

"Debout à la surface de Mars, vous ne verriez pas une épaisse couche de neige, plutôt une généreuse couche de givre."

L'atmosphère de Mars est 100 fois plus fine que celle de la Terre, bien qu'encore assez épais pour supporter les intempéries, y compris les nuages ​​et le vent.

Mais il y a très peu d'humidité. En effet, la planète rouge est essentiellement un désert glacial avec pratiquement pas d'eau liquide à sa surface.

Dans l'Arctique martien, cependant, la glace d'eau se cache juste sous une couche de poussière.

Cela a été détecté de près par l'atterrisseur Phoenix de la NASA, qui a gratté sous la surface de la planète avec une pelle en 2008.

Le laboratoire de robot stationnaire a également analysé la météo locale, détecter des signes de précipitations sous les nuages ​​d'eau et de glace. Une paire de satellites en orbite a également détecté des indices suggérant une météo nocturne, en particulier sur la région polaire nord.

Les deux observations ont laissé perplexes les scientifiques de l'époque.

Pour aller plus loin, Spiga et ses collègues ont conçu un nouveau modèle atmosphérique pour simuler le temps sur Mars, sur la base de données plus fines.

Refroidissement des particules de nuages ​​d'eau et de glace pendant la froide nuit martienne, ils ont trouvé, peut créer des conditions instables dans les nuages.

"Nous avons montré que la précipitation de neige sous les nuages ​​est transportée par des phénomènes très violents, vents descendants, " dit Spiga.

Il a comparé ces tempêtes de neige martiennes à de petites, phénomènes météorologiques localisés sur Terre appelés microrafales, dans quel froid, un air dense transportant de la neige ou de la pluie descend rapidement d'un nuage.

Les simulations correspondaient mieux aux observations du satellite et de l'atterrisseur, il ajouta.

L'atmosphère martienne contient 95 pour cent de dioxyde de carbone (également présent sous forme de glace carbonique gelée), avec deux pour cent chacun d'argon et d'azote, avec des traces d'oxygène, oxyde de nitrogène, néon, et krypton.

Une atmosphère sifflante et sa plus grande distance du soleil rendent Mars très froid, avec une température moyenne de -63 degrés Celsius (moins 76 degrés Fahrenheit). Terre, par comparaison, est un doux 16 C (61 F).

© 2017 AFP