Des chercheurs de l'Université Cornell ont confirmé deux nouvelles espèces exotiques, à la fois de la taille d'une puce, se sont établis dans les Grands Lacs, selon l'Environmental Protection Agency des États-Unis.

L'arrivée et le maintien des deux espèces dans l'ouest du lac Érié restent un mystère pour les scientifiques qui disent que c'est le plus au nord qui a été suivi dans l'hémisphère occidental. Bien que ni l'une ni l'autre ne soit considérée comme une espèce envahissante car elle a été trouvée en faible abondance par rapport au zooplancton indigène, ils rejoignent maintenant les plus de 180 espèces étrangères qui se sont glissées dans les Grands Lacs, qui compte l'un des plus grands nombres d'espèces non indigènes au monde.

Alors que les experts disent que leur introduction au plus grand système d'eau douce de la planète est alarmante, la découverte valide les arguments des responsables publics et des groupes environnementaux qui disent que la surveillance est nécessaire pour une détection précoce.

Cornell surveille les populations de zooplancton dans les cinq Grands Lacs depuis 2012, mais les nouvelles espèces ont été localisées grâce à un programme distinct financé par l'Initiative de restauration des Grands Lacs, qui a fourni des milliards de dollars en financement fédéral pour la conservation et la restauration. Plus tôt ce mois-ci, le Sénat américain a voté pour financer le programme avec 300 millions de dollars, rompre avec le budget proposé par le président Donald Trump qui visait à réduire les fonds à 30 millions de dollars. Le projet de loi de crédits doit encore être signé par Trump d'ici le 1er octobre pour garantir le financement, mais lors d'une réunion publique plus tôt cette semaine Chris Korleski, directeur du bureau du programme national des Grands Lacs de l'EPA basé à Chicago, a dit qu'il était "optimiste".

"Nous avons maintenant des informations sur la présence d'une espèce non indigène que nous n'avions pas auparavant" et que nous n'aurions pas eu sans le programme de restauration, Korleski a déclaré mercredi.

Chaque printemps et été, Les chercheurs de Cornell dans le navire de recherche de l'EPA, le Gardien du Lac, remorquer des filets dans 72 zones des Grands Lacs pour surveiller les populations de zooplancton. Mais ces dernières années, dans le cadre du programme de restauration, ils ont cherché plus près du rivage, en passant au crible les eaux vert pois du lac Érié. Alors que les espèces de zooplancton non indigènes sont considérées comme rares, Les chercheurs de Cornell en ont découvert quatre au cours des trois dernières années, le tout dans l'ouest du lac Érié.

"En général, l'ouest du lac Érié compte les assemblages les plus diversifiés de ces espèces, probablement à cause de sa richesse en nutriments, et combien il est différent des autres Grands Lacs, " a déclaré le taxonomiste de Cornell Joe Connolly. " C'est peu profond, il fait relativement chaud et il y a beaucoup de choses étranges là-bas."

Le plancton sert de base à la chaîne alimentaire parce qu'il est la base du régime alimentaire de plusieurs espèces de petits poissons et qu'il contribue à soutenir l'industrie de la pêche des Grands Lacs, qui s'élève à 7 milliards de dollars.

L'équipe de six taxonomistes formés de Cornell examine des milliers d'échantillons à l'aide de microscopes puissants. S'ils trouvent un organisme inconnu, ils vont le disséquer avec une aiguille et essayer de distinguer ses traits.

"Quand ils voient quelque chose d'inhabituel, ils sont vraiment excités et essaient de comprendre ce que c'est, " dit James Watkins, un associé de recherche principal. "C'est souvent une grande histoire de détective. Vous devez obtenir toutes les informations de base et les démonter avant de sortir et de l'annoncer."

On ne sait pas quel risque ces espèces pourraient poser car leurs impacts écologiques lors de leur introduction dans le sud des États-Unis n'ont pas été étudiés, selon les chercheurs de Cornell. L'université continuera de suivre l'étendue de la population et d'évaluer davantage les risques potentiels.

Henri Vanderploeg, un écologiste de recherche à la National Oceanic and Atmospheric Administration, a déclaré que ces espèces ressemblent à certaines espèces indigènes de zooplancton. Pour cette raison, ils n'ont pas extérieurement des caractéristiques qui les rendraient imperméables aux prédateurs.

Parce que les nouvelles espèces sont acclimatées à un temps plus chaud, Vanderploeg a dit, ils peuvent avoir un avantage concurrentiel pendant les mois d'été.

"Ils pourraient potentiellement rivaliser, " a déclaré Vanderploeg. " Qu'ils soient les gagnants ou non est une autre question. "

Une question plus urgente pour les écologistes est de savoir comment l'espèce est arrivée.

Les deux espèces de zooplancton ont été détectées dans l'ouest du lac Érié entre 2015 et 2017. Mesocyclops pehpeiensis, une espèce prédatrice originaire des régions tropicales et tempérées d'Asie qui se nourrit d'autres espèces de zooplancton et de larves de moustiques, a été trouvé près du parc d'État d'East Harbor dans l'Ohio. Diaphanosoma fluviatile, un zooplancton filtreur originaire d'Amérique centrale et du Sud et des Caraïbes, a été trouvé dans la rivière Maumee près du port de Toledo.

On pense que les mésocyclopes sont arrivés aux États-Unis sur des plantes aquatiques en provenance d'Asie. Avant sa découverte dans le lac Érié, le plus au nord, il avait été signalé était dans un jardin aquatique à Washington, D.C. On en sait moins sur le Diaphanosoma fluviatile, que les chercheurs pensent qu'ils auraient pu faire de l'auto-stop avec des oiseaux migrateurs.

Jusque là, toutes les espèces de zooplancton non indigènes n'ont été repérées que dans l'ouest du lac Érié. La population des Thermocyclos crassus, un autre zooplancton non indigène découvert par les chercheurs de Cornell en 2014, a grandi et s'est quelque peu répandu. Mais les chercheurs disent qu'il pourrait être difficile pour eux d'aller trop loin étant donné le manque d'oxygène dans la partie centrale du lac Érié et le plus profond, eaux plus claires du côté est.

Plus au nord, dans les lacs Michigan et Huron, les espèces de moules envahissantes à filtration rapide ont décimé les populations de zooplancton, nettoyer radicalement leurs eaux, qui sont maintenant plus clairs que le lac Supérieur, disent les chercheurs.

Autrefois, les espèces envahissantes, comme les moules zébrées et quagga, sont entrés dans les Grands Lacs en se rangeant dans les ballasts des navires internationaux. Mais des groupes environnementaux ont soutenu qu'une fois qu'une espèce étrangère est entrée dans les Grands Lacs, les navires qui vont de l'un à l'autre pourraient aider l'espèce à se propager.

« L'annonce d'aujourd'hui est un rappel pour la région des Grands Lacs de la nécessité de normes strictes en matière d'eau de ballast et de traitement des eaux de ballast à bord de tous les navires opérant sur les Grands Lacs, " a déclaré Molly Flanagan, vice-président des politiques de l'Alliance pour les Grands Lacs à but non lucratif, dans un rapport. "En outre, c'est un rappel du besoin critique d'une surveillance continue des nouvelles espèces non indigènes dans les Grands Lacs. Nous félicitons l'équipe de la station biologique de terrain de l'Université Cornell pour ses recherches en cours dans ce domaine. »

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