Le recul des glaciers et la diminution des chutes de neige constituent une menace pour l'agriculture tributaire de l'eau de fonte dans une grande partie des régions de haute montagne d'Asie du Sud. Une équipe de recherche dirigée par le professeur Marcus Nüsser de l'Institut d'Asie du Sud de l'Université de Heidelberg a mené une étude à long terme pour déterminer comment la création de réservoirs de glace, communément appelés glaciers artificiels, pourrait aider à contrer la pénurie d'eau saisonnière. Les chercheurs évaluent les différents types de réservoirs de glace et leur impact socio-économique pour tenter de déterminer si les glaciers artificiels constituent une adaptation efficace au changement climatique. Des membres du Heidelberg Center for the Environment ont également contribué à l'étude.

Au cours des trente dernières années, un financement a été fourni pour construire divers types de réservoirs de glace dans le désert de haute altitude du Ladakh, dans le nord de l'Inde. Ces glaciers artificiels sont alimentés par le ruissellement des eaux de fonte entre novembre et mars et stockés sous forme de glace à des endroits présentant la topographie et le microclimat appropriés. Les glaciers, structuré comme des murs en cascade ou des stupas, fournir de l'eau pour l'agriculture dans les premiers mois secs du printemps dans cette région, qui dépend entièrement de l'eau de fonte des neiges et des glaciers.

Dans leur étude récemment publiée, L'équipe de Marcus Nüsser dresse un inventaire et une typologie des glaciers artificiels du Ladakh. Leur analyse des images satellites et des mesures de terrain indiquent un volume de stockage compris entre 1, 010 et 3, 220 mètres cubes d'eau. "Dans le meilleur des cas, les champs pouvaient être entièrement irrigués jusqu'à trois fois en plusieurs jours, " déclare le professeur Nüsser. " Le volume de stockage n'est pas fiable, cependant, car cela dépend des conditions climatiques de la région, qui varient d'une année à l'autre.

Les chercheurs ont pu extrapoler les valeurs obtenues à l'ensemble du volume de stockage dans la région du Ladakh et démontrer que les différents types de réservoirs de glace n'ont pas la même efficacité. Les réservoirs constitués de plusieurs bassins en cascade séquentiels sont les plus efficaces. « En plus des conditions climatiques, le rapport des subventions à l'efficacité est également déterminant pour l'évaluation, " explique le professeur Nüsser. Sur la base d'entretiens avec des petits exploitants locaux, les glaciers artificiels sont également considérés comme bénéfiques car ils réduisent le risque de mauvaises récoltes et augmentent la possibilité de cultiver des cultures de rente. Selon les chercheurs, les glaciers artificiels peuvent donc "être compris comme une stratégie d'adaptation spécifique au site aux conditions environnementales du désert de haute altitude du nord de l'Inde".

Au-delà de leur application locale, les réservoirs de glace ont également été conçus dans le passé comme une réponse générale aux effets négatifs du changement climatique, en particulier les glaciers en recul. Sur la base des découvertes des chercheurs de Heidelberg, cependant, l'utilité de cette stratégie reste discutable. Variabilité climatique et aléas naturels – en particulier les inondations, glissements de terrain et avalanches – ainsi qu'une intégration incomplète dans le contexte socio-économique local limitent considérablement l'efficacité des glaciers artificiels. "De plus, le terme "glacier artificiel" est trompeur, car ces réservoirs de glace ne peuvent en aucun cas remplacer les glaciers naturels, " déclare le professeur Nüsser.