Le plomb dans l'eau potable est un problème vieux de plusieurs décennies et pose encore aujourd'hui de graves risques pour la santé publique. En réponse, les services publics remplacent les segments de vieux tuyaux de plomb qui causent la contamination. Étonnamment, les chercheurs rapportent dans ACS' Sciences et technologies de l'environnement que bien que les remplacements partiels de conduites puissent réduire les niveaux de plomb dans l'eau du robinet, les concentrations augmentent juste après le remplacement de la ligne et peuvent rester élevées pendant des mois par la suite.

Silex, celui du Michigan, La crise de l'eau potable il y a deux ans a braqué les projecteurs sur les infrastructures hydrauliques vieillissantes du pays. Pour réduire le risque de lessivage du plomb des anciennes conduites dans l'eau potable, les services publics remplacent des parties d'anciennes conduites de service en plomb. Cette approche a suscité un débat, toutefois. Certaines études suggèrent que la mise à niveau de segments de conduites de service au lieu d'un remplacement complet du système pourrait ne pas réduire le plomb dans l'eau du robinet. Michèle Prévost, Elise Deshommes et ses collègues voulaient avoir une meilleure idée du bon fonctionnement de tels programmes.

Les chercheurs ont analysé des échantillons d'eau prélevés aux robinets des ménages à Montréal pendant une période allant jusqu'à 20 mois. Les conduites d'alimentation vers les maisons n'ont pas été améliorées du tout ou étaient à divers stades de remplacement partiel ou complet. Par rapport aux maisons sans remplacement de ligne, ceux avec des remplacements partiels récents de conduites avaient des niveaux de plomb inférieurs dans leur eau, mais 61 pour cent de ces échantillons dépassaient encore la valeur de référence de l'Organisation mondiale de la santé de 10 microgrammes/litre. Les maisons dont les lignes ont subi un remplacement partiel plus de deux ans avant le début de l'étude ou qui ont fait l'objet d'une mise à niveau complète affichaient les niveaux les plus bas. En outre, immédiatement après des changements de ligne partiels, les concentrations de plomb dans l'une des maisons ont augmenté à plus de 25, 000 microgrammes/litre au robinet de la cuisine.

Les chercheurs soulignent qu'un certain nombre de facteurs peuvent affecter les niveaux de plomb dans une maison donnée, les résultats sont donc spécifiques aux maisons de l'étude. Mais les résultats suggèrent que le remplacement complet de la ligne de service ou le rinçage des tuyaux remplacés avant la consommation devraient être des priorités, disent les chercheurs. En outre, ils notent qu'informer les clients d'une contamination potentielle et expliquer comment y remédier pourrait aider.