Un pédologue dont les recherches ont permis d'améliorer la production alimentaire et de mieux comprendre comment le carbone atmosphérique peut être retenu dans le sol pour aider à lutter contre le changement climatique a été nommé jeudi lauréat du Prix mondial de l'alimentation.

Rattan Lal est professeur de sciences du sol à l'Ohio State University et directeur fondateur du Carbon Management and Sequestration Center de l'université.

La présidente de la Fondation du Prix mondial de l'alimentation, Barbara Stinson, a annoncé que Lal était le gagnant. La cérémonie s'est déroulée en ligne plutôt qu'en direct à Washington en raison des inquiétudes suscitées par la pandémie de coronavirus.

"Le Dr Lal est un pionnier en sciences du sol avec une passion prodigieuse pour la recherche qui améliore la santé des sols, améliore la production agricole, améliore la qualité nutritionnelle des aliments, restaure l'environnement et atténue le changement climatique, " a déclaré Stinson.

Lal a développé et promu l'idée qu'un sol sain ne doit pas seulement avoir les nutriments habituels, dont l'azote, phosphore et potassium, mais doit avoir appauvri le carbone restauré en laissant des résidus de récolte. Cette focalisation sur les propriétés physiques du sol a divergé de la stratégie conventionnelle de fertilité des sols dans les années 1970, qui dépendait fortement du remplacement des éléments nutritifs par l'application d'engrais.

Les recherches de Lal dans les années 1990 ont révélé que la restauration des sols dégradés en augmentant le carbone du sol et la matière organique améliorait non seulement la santé des sols, mais a aidé à lutter contre l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone dans l'air en séquestrant le carbone atmosphérique. Son analyse a montré que les sols peuvent séquestrer le carbone à des taux aussi élevés que 2,6 gigatonnes par an.

Sa carrière l'a conduit à des postes en Australie et au Nigeria. Il a dirigé des projets de restauration des sols en Asie, Afrique et Amérique latine, intégrant la culture sans labour et l'utilisation de cultures de couverture, paillage et agroforesterie pour protéger les sols, conserver l'eau et restituer les nutriments, carbone et matière organique du sol.

Bien que les concepts existent depuis 50 ans, les agriculteurs des pays en développement commencent à comprendre et à mettre en œuvre ses pratiques suggérées. Lal souhaite également une utilisation plus large des mesures de conservation des sols axées sur la santé des sols dans les pays développés.

« Aux États-Unis, la conservation des sols n'est pratiquée que sur un très petit pourcentage des superficies totales, " dit-il. " Il se rattrape, mais j'aimerais que ce soit à une vitesse plus rapide et que plus de surface soit consacrée à ce genre de concept."

Le secrétaire d'État américain Mike Pompeo a déclaré dans un message enregistré sur vidéo qu'une population mondiale croissante crée un besoin d'améliorer la productivité agricole pour nourrir plus de personnes.

"Il aide les quelque 500 millions de petits agriculteurs de la planète à être de fidèles intendants de leurs terres grâce à une gestion améliorée, moins de dégradation des sols, et le recyclage des nutriments. Les milliards de personnes qui dépendent de ces fermes bénéficieront grandement de son travail, ", a déclaré Pompeo.

Lal, 76, est né en Inde et a étudié les sols dès ses premiers jours à l'Université agricole du Pendjab. Sa poursuite d'études supérieures l'a conduit à l'Ohio State University pour un doctorat. Il a créé le Centre de gestion et de séquestration du carbone en 2000.

Lal a déclaré qu'il se concentre maintenant sur l'agriculture centrée sur la nutrition pour aider les 850 millions de personnes sous-alimentées et 2 milliards de personnes sous-alimentées dans le monde.

« Nous devons éliminer la faim. Nous devons également nous assurer que les aliments consommés sont sains et c'est là que le concept de sol sain, les plantes, animaux, les gens et l'environnement est un concept unique et indivisible, " il a dit.

Le Prix mondial de l'alimentation a été créé par le lauréat du prix Nobel de la paix Norman Borlaug en 1986 pour récompenser les scientifiques et autres personnes qui ont amélioré la qualité et la disponibilité des aliments. La fondation qui décerne les 250 $, 000 prix est basé à Des Moines.

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