Le delta du Mékong abrite 15 millions de personnes, dont beaucoup dépendent des riches ressources en sol et en eau du delta pour l'agriculture et la pêche. Mais leurs moyens de subsistance sont menacés par la montée du niveau de la mer, sécheresses, barrages, et d'autres changements hydrologiques. Un nouvel article de chercheurs de l'Université de l'Illinois et de l'Iowa State University explique les défis.

"Le dilemme de gestion du delta du Mékong est d'assurer un environnement habitable pour le bien-être humain et pour la productivité du riz et de l'aquaculture, tout en préservant stratégiquement les écologies des zones humides, " dit Kenneth Olson, professeur émérite au Département des ressources naturelles et des sciences de l'environnement de l'U de I et co-auteur de l'article.

Le delta, qui se trouve à la pointe sud du Vietnam et du Cambodge, se caractérise par des inondations saisonnières et des dépôts de sédiments riches en nutriments provenant des fleuves Mékong et Bassac lorsqu'ils se dirigent vers la mer de Chine méridionale. Historiquement, les moustiques, paludisme, maladies d'origine hydrique, et les régimes d'écoulement imprévisibles ont fait du delta un endroit difficile à vivre.

La population a commencé à augmenter après que les colons français aient mis en place une série de canaux dans les années 1800, pour tenter de drainer partiellement le delta. Après l'installation des canaux, des digues et des digues ont suivi. Une fois que les gens avaient plus de contrôle sur l'eau, ils pourraient le faire fonctionner pour eux. Aujourd'hui, le delta du Mékong est l'un des principaux exportateurs de riz, crevette, et autres fruits de mer.

Mais la productivité du delta peut ne pas durer éternellement, selon les chercheurs. En réalité, les agriculteurs du delta et d'autres résidents connaissent déjà des problèmes.

« L'équilibre hydrologique entre la mer de Chine méridionale et le fleuve Mékong est en train de changer, " dit Lois Wright Morton, professeur émérite au Département de sociologie de l'Iowa State et co-auteur de l'article.

"Nouvelle construction de barrage en amont sur le bras principal du Mékong en Chine et au Laos, avec les sécheresses récentes, ont réduit les débits d'eau douce de la rivière pendant la mousson. Plus loin, l'élévation du niveau de la mer due au changement climatique pousse l'eau de mer en amont dans les bras et le bras principal du Mékong et du delta pendant les saisons sèches, provoquant de graves intrusions d'eau salée. Le dépôt de sédiments riches pendant les saisons de mousson est important pour la production agricole et a été considérablement réduit. »

Les chercheurs soulignent que le delta du Mékong n'est pas le seul à essayer d'équilibrer les défis environnementaux avec la nécessité de soutenir une production alimentaire accrue et une population croissante. D'autres grands deltas, dont le Mississippi, connaissent une perte de zones humides, affaissement de terrain, une sédimentation réduite sur les zones humides côtières, mauvaise qualité de l'eau, et l'excès de nutriments agricoles et d'autres polluants.

« Regards historiques, nouvelles sciences et technologies, et les efforts publics et politiques sont essentiels si les deltas du présent et du futur doivent assurer un environnement habitable pour le bien-être humain et une forte productivité agricole, tout en préservant stratégiquement les écologies des zones humides, " dit Olson.