Les pluies torrentielles sont devenues plus irrégulières et les sécheresses beaucoup plus longues dans la majeure partie de l'ouest des États-Unis au cours du dernier demi-siècle alors que le changement climatique réchauffait la planète, selon une vaste étude gouvernementale publiée mardi qui conclut que la situation s'aggrave.

Les changements les plus spectaculaires ont été enregistrés dans le désert du Sud-Ouest, où la période sèche moyenne entre les orages est passée d'environ 30 jours dans les années 1970 à 45 jours entre les orages aujourd'hui, dit Joël Biederman, un hydrologue de recherche au U.S. Department of Agriculture Southwest Watershed Research Center à Tucson, Arizona.

Les conséquences des périodes sèches intenses qui ont frappé les régions de l'Ouest ces dernières années ont été graves :des incendies de forêt plus intenses et plus dangereux, des terres cultivées desséchées et pas assez de végétation pour soutenir le bétail et la faune. Et le problème semble s'accélérer, avec des averses de plus en plus imprévisibles, et plus de zones montrant des intervalles plus longs entre les tempêtes depuis le début du siècle par rapport aux décennies précédentes, conclut l'étude.

L'étude vient avec près des deux tiers des États-Unis contigus en proie à des conditions anormalement sèches. Les températures chaudes prévues pour les prochains mois pourraient en faire la pire sécheresse printanière depuis près d'une décennie, touchant environ 74 millions de personnes aux États-Unis, a déclaré la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Réduction de la consommation d'eau, récoltes de blé endommagées, plus d'incendies et de réservoirs inférieurs en Californie et dans le sud-ouest sont possibles, les services météorologiques et les responsables de l'agriculture ont prévenu. Les climatologues appellent ce qui se passe en Occident la continuation d'une « mégasécheresse » qui a commencé en 1999.

Alors que des recherches antérieures ont documenté une baisse des précipitations totales pour une grande partie de l'Ouest, le travail de Biederman et de ses collègues met davantage l'accent sur le moment où cette pluie se produit. Cela a des implications importantes sur la quantité d'eau disponible pour l'agriculture et les plantes telles que les graminées qui ont des racines peu profondes et ont besoin d'un apport d'humidité plus constant que les grands arbres.

« Une fois la saison de croissance commencée, la quantité totale de précipitations est importante. Mais s'il n'y a que quelques grosses tempêtes, avec de très longues périodes sèches entre les deux, qui peut avoir des conséquences vraiment néfastes, ", a déclaré le co-auteur de l'étude Biederman dans une interview.

La quantité totale de pluie en une année n'a pas d'importance pour les plantes, surtout si les pluies arrivent principalement en rafales abondantes avec un ruissellement important, mais une humidité constante est ce qui les maintient en vie, a déclaré le météorologue de l'UCLA Daniel Swain, qui écrit un blog météo sur l'Ouest et ne faisait pas partie de l'étude.

Les nouvelles découvertes ont été publiées dans la revue Lettres de recherche géophysique . Des chercheurs dirigés par le climatologue de l'Université d'Arizona Fangyue Zhang ont compilé des relevés quotidiens remontant à 1976 à partir de 337 stations météorologiques de l'ouest des États-Unis et ont analysé les données sur les précipitations et la sécheresse pour identifier les modèles changeants.

D'autres parties de la région qui ont connu des sécheresses plus longues et plus variables comprenaient le sud-ouest des Rocheuses, le plateau du Colorado et les plaines centrales.

L'étude des précipitations est conforme aux données qui montrent que le changement climatique affecte déjà la planète.

« Les modèles climatiques prévoient que le sud-ouest américain connaîtra très probablement des sécheresses plus fréquentes et plus graves, " dit William Anderegg, un biologiste et climatologue de l'Université de l'Utah. "Cette étude et d'autres travaux récents démontrent que ce tarissement a déjà commencé."

Les données de la station météorologique qui ont été utilisées dans l'étude représentent « l'étalon-or » pour une compréhension précise des changements entraînés par le changement climatique, dit Christopher Field, un scientifique des systèmes terrestres et directeur du Stanford Woods Institute for the Environment.

Park Williams, qui étudie les changements dans l'eau, les incendies de forêt et le climat à l'UCLA - ont mis en garde plus de travail était nécessaire pour voir si les tendances des précipitations depuis les années 1970 reflètent un cycle naturel à plus long terme ou sont liées au réchauffement causé par l'homme. Indépendamment, la combinaison de périodes sèches plus longues et de températures plus chaudes s'ajoute presque certainement à l'augmentation de la taille des feux de forêt, il a dit.

Les États du nord-ouest ont été largement épargnés par l'accélération des cycles de sécheresse. Les chercheurs ont observé des totaux annuels de précipitations plus élevés et des intervalles de sécheresse plus courts à Washington, Oregon, Idaho et des portions du Montana, Wyoming et les Dakotas.

Cela est cohérent avec les modifications prévues des conditions météorologiques dues au changement climatique, dans lesquelles le courant-jet qui apporte l'humidité de l'océan Pacifique se déplace vers le nord, ils ont dit.

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