Les forêts tropicales sont riches en carbone et en biodiversité. Alors que le monde cherche à freiner le changement climatique induit par l'homme, Protéger le carbone des forêts tropicales assurera-t-il aussi la survie de leurs espèces ?

Une étude publiée aujourd'hui dans la principale revue Nature Changement Climatique suggère que la réponse à cette question est loin d'être simple.

Les investissements conçus pour empêcher les pertes massives de carbone des forêts tropicales du monde sont probablement les moins efficaces pour la biodiversité dans les forêts les plus précieuses sur le plan écologique, selon les recherches d'une équipe internationale, dirigé par des scientifiques du Centre environnemental de l'Université de Lancaster (Royaume-Uni) et de la Société brésilienne de recherche agricole (EMBRAPA).

De façon alarmante, dans ces forêts, jusqu'à 77 % des espèces qui auraient été protégées par la conservation de la biodiversité ne l'ont pas été par des mesures axées uniquement sur la protection des stocks de carbone.

"La sécurisation du carbone des forêts tropicales doit rester un objectif central de la conservation", a déclaré le Dr Gareth Lennox, co-auteur principal de l'étude et associé de recherche principal à l'Université de Lancaster. « Non seulement ce changement climatique lent, mais il a également le potentiel de sauvegarder la faune unique et irremplaçable qui habite ces écosystèmes. Cependant, pour assurer la survie de ces espèces, la biodiversité doit être traitée comme une priorité, aux côtés du carbone, des efforts de conservation. »

L'importance mondiale des forêts tropicales

Les forêts tropicales stockent plus d'un tiers du carbone terrestre mondial. Lorsqu'ils sont rejetés dans l'atmosphère par les humains, par les perturbations forestières - telles que l'exploitation forestière et les incendies - et la déforestation, ce carbone aggrave le réchauffement climatique.

La protection du carbone des forêts tropicales est donc un objectif clé des initiatives internationales visant à atténuer le changement climatique et a attiré des dizaines de milliards de dollars de financement.

Les forêts tropicales sont également les écosystèmes les plus riches en biodiversité au monde, abritant plus des deux tiers des espèces terrestres de la Terre, mais les implications pour la biodiversité des investissements axés uniquement sur la protection des stocks de carbone sont jusqu'à présent restées floues.

La relation entre le carbone et la biodiversité

L'équipe internationale, composé de scientifiques du Brésil, Europe et Australie, passé 18 mois à mesurer la teneur en carbone et la richesse en espèces des plantes, oiseaux et bousiers dans 234 forêts tropicales de l'Amazonie brésilienne.

Dans une première scientifique, ils ont évalué les niveaux de carbone et de biodiversité dans les forêts couvrant la gamme des impacts humains, de ceux qui ont été peu perturbés à ceux qui se rétablissent après un défrichement complet de la végétation.

Grâce à ces données inédites, l'équipe a découvert que plus de carbone signifiait plus de biodiversité dans les forêts gravement endommagées, comme anticipé. Contrairement aux attentes, cependant, où les impacts humains étaient moins intenses, des quantités croissantes de carbone ne sont pas venues avec plus d'espèces.

Le co-auteur principal, le Dr Joice Ferreira de l'EMBRAPA a souligné l'importance de ces découvertes :« La relation changeante entre le carbone et la biodiversité dans les forêts qui ont subi différents types de perturbations humaines explique nos découvertes. À mesure que les sites défrichés et fortement perturbés se remettent des effets de l'utilisation agricole et les incendies de forêt graves, la biodiversité se rétablit également. Cependant, ce lien entre le carbone et la biodiversité s'effondre à mi-récupération. Résultat :les forêts les plus riches en carbone n'abritent pas forcément le plus d'espèces, ce qui signifie que la conservation axée sur le carbone peut manquer de larges pans de la biodiversité des forêts tropicales. »

Miser sur la biodiversité et le carbone

Parallèlement à ces constatations plus alarmantes, l'étude a offert l'espoir d'aligner les efforts de conservation du carbone et de la biodiversité. "Bien que les compromis soient inévitables, les conflits entre le carbone et la biodiversité peuvent être réduits par une planification plus intégrée, " a déclaré le Dr Toby Gardner, Chercheur principal au Stockholm Environment Institute et co-auteur de l'étude. « En considérant ensemble carbone et biodiversité, nous avons trouvé, par exemple, que le nombre de grandes espèces d'arbres pouvant être protégées peut être augmenté jusqu'à 15 % par rapport à une approche axée uniquement sur le carbone pour une réduction de seulement 1 % de la couverture carbone."

Alors que des outils de télédétection prometteurs sont en cours de développement pour mesurer le carbone forestier, accroître la protection de la biodiversité grâce aux investissements dans le carbone n'est possible qu'avec une surveillance approfondie sur le terrain. Encore, au Brésil, les progrès dans ce domaine font cruellement défaut. Joice Ferreira a décrit la situation, "En tant que pays mégadivers, Le Brésil a besoin de plus, mécanismes intégrés pour garantir un suivi complet de sa biodiversité. Malheureusement, avec des actions gouvernementales réduisant la capacité scientifique et la protection de l'environnement, nous assistons à l'exact opposé."

Finalement, la lutte contre le changement climatique passe par la sauvegarde de la biodiversité. Le co-auteur, le professeur Jos Barlow de l'Université de Lancaster, a expliqué pourquoi, « La biodiversité et le changement climatique sont inextricablement liés dans les forêts tropicales. Un réchauffement du climat et des régimes pluviométriques changeants entraîneront l'extinction de nombreuses espèces tropicales, alors que c'est au sein même de la biodiversité tropicale que réside le carbone forestier. Les forêts pauvres en espèces finiront par devenir pauvres en carbone. Par conséquent, La lutte contre la crise climatique exige que le carbone des forêts tropicales et les espèces forestières tropicales soient protégés ensemble. »

L'article, Ferreira &Lennox et al. (2018), La conservation axée sur le carbone peut échouer à protéger les forêts tropicales les plus riches en biodiversité, apparaîtra en ligne sur Nature Changement Climatique le 16 juillet 2018.