Les scientifiques ont peut-être résolu une énigme de longue date sur les raisons pour lesquelles les conditions sur Terre sont restées suffisamment stables pour que la vie évolue sur des milliards d'années. L'hypothèse « Gaia » a proposé que les êtres vivants interagissant avec des processus inorganiques maintiennent d'une manière ou d'une autre la planète dans un état où la vie peut persister, malgré des menaces telles qu'un soleil éclatant, les volcans et les impacts de météorites.

L'énigme de la façon dont cela pourrait fonctionner a divisé les experts pendant des décennies, mais une équipe dirigée par des scientifiques de l'Université d'Exeter a proposé une solution. Ils disent que la stabilité pourrait provenir d'une "sélection séquentielle" dans laquelle les situations où la vie déstabilise l'environnement ont tendance à être de courte durée et à entraîner d'autres changements jusqu'à ce qu'une situation stable émerge, qui tend alors à persister.

Une fois que cela se produit, le système a plus de temps pour acquérir d'autres traits qui aident à le stabiliser et à le maintenir - un processus connu sous le nom de "sélection par la survie seule".

"Nous pouvons maintenant expliquer comment la Terre a accumulé des mécanismes de stabilisation au cours des 3,5 milliards d'années de vie sur la planète, " a déclaré le professeur Tim Lenton, de l'Université d'Exeter.

"Le problème central avec l'hypothèse originale de Gaia était que l'évolution via la sélection naturelle ne peut pas expliquer comment la planète entière en est venue à avoir des propriétés stabilisatrices sur des échelles de temps géologiques."

"Au lieu, nous montrons qu'au moins deux mécanismes plus simples fonctionnent ensemble pour donner à notre planète des propriétés d'auto-stabilisation de la vie."

Il a ajouté:"Nos résultats peuvent aider à expliquer comment nous sommes arrivés ici pour nous poser cette question en premier lieu."

Professeur Dave Wilkinson, de l'Université de Lincoln, qui a également participé à la recherche, a ajouté :« J'ai essayé de comprendre comment

Gaia pourrait fonctionner pendant plus de 20 ans. Enfin, il semble qu'une série d'idées prometteuses se réunissent toutes pour fournir la compréhension que je recherchais."

Dr James Dyke, de l'Université de Southampton, également auteur sur le papier, a déclaré:"En plus d'être important pour aider à estimer la probabilité d'une vie complexe ailleurs dans l'univers, les mécanismes que nous identifions peuvent s'avérer cruciaux pour comprendre comment notre planète d'origine peut réagir à des facteurs tels que le changement climatique et les événements d'extinction d'origine humaine. »

La création de solutions transformatrices aux changements mondiaux que les humains provoquent maintenant est un objectif clé du nouveau Global Systems Institute de l'Université d'Exeter, dirigé par le professeur Lenton, qui a dit :« Nous pouvons tirer des leçons de Gaia sur la façon de créer un environnement florissant, durable, avenir stable pour 9 à 11 milliards de personnes ce siècle."

L'hypothèse Gaïa, proposé pour la première fois par James Lovelock dans les années 1970, a été nommé d'après la divinité qui personnifiait la Terre dans la mythologie grecque.

Le papier, publié dans la revue Tendances de l'écologie et de l'évolution , est intitulé :"Sélection pour Gaia à travers plusieurs échelles."