Une équipe de recherche a réussi à enregistrer le son des bulles de méthane du fond marin au large de la côte de l'Oregon à l'aide d'un hydrophone, ouvrant la porte à l'utilisation de l'acoustique pour identifier – et peut-être quantifier – cet important gaz à effet de serre dans l'océan.

L'étape suivante, les chercheurs disent, est d'affiner leur capacité à détecter la signature acoustique des bulles afin qu'ils puissent utiliser les sons pour estimer le volume de méthane dans les réservoirs offshore.

Les résultats de l'étude viennent d'être publiés dans la revue Recherche en haute mer II .

"Les bulles dans les ruisseaux font du bruit, et la fréquence du son est liée à la taille de la bulle, " a déclaré Robert Dziak, un scientifique en acoustique de la National Oceanic and Atmospheric Administration et auteur principal de l'étude. "Plus la bulle est petite, plus le ton est élevé. Et plus la bulle est grosse, plus la hauteur du son est basse, mais plus il contient de méthane.

"Notre objectif ultime est d'utiliser le son pour estimer le volume et le taux de gaz méthane sortant de ces champs sous-marins, " a ajouté Dziak, qui a un rendez-vous de courtoisie au Collège de la Terre de l'OSU, Océan, et sciences de l'atmosphère.

Dans les années récentes, les scientifiques ont trouvé des centaines de courants de bulles émanant de gisements de méthane au large de la côte nord-ouest du Pacifique, mais ils n'ont aucun moyen de déterminer combien de méthane y est stocké. Le méthane se trouve à la fois sous forme de dépôt d'hydrate glacé et en phase gazeuse dans les sédiments des marges continentales.

Ce pourrait être une nouvelle source d'énergie, ou il pourrait constituer une grave menace environnementale en tant que gaz à effet de serre.

L'équipe de recherche a utilisé le véhicule télécommandé (ROV) Hercules du navire d'exploration (E/V) Nautilus, détenu et exploité par l'Ocean Exploration Trust, déployer un hydrophone à environ 10 kilomètres au large de Heceta Bank sur la marge continentale de l'Oregon en 1, 228 mètres d'eau (environ trois quarts de mile de profondeur). Les signatures acoustiques des bulles du site de suintement sont représentées dans l'enregistrement de l'hydrophone sous la forme d'une série de courtes, rafales à haute fréquence, durant 2-3 secondes.

Les chercheurs ont ensuite comparé l'enregistrement sonore avec des images fixes du ROV et ont constaté que leurs estimations de la taille des bulles à partir de l'enregistrement de l'hydrophone correspondaient aux preuves visuelles.

Ce juin, un projet dirigé par les chercheurs de l'OSU Tamara Baumberger et Susan Merle et utilisant l'E/V Nautilus cartographiera d'autres sites d'infiltration de méthane au large de la côte nord-ouest du Pacifique. Dziak et le chercheur de l'OSU, Haru Matsumoto, travailleront avec l'équipe pour déployer un hydrophone dans les profondeurs du canyon d'Astoria sur le site d'un suintement de méthane à haut débit et le laisser là pendant 2-3 jours.

L'expédition comprendra un live, Diffusion 24h/24 et 7j/7 sur http://www.nautiluslive.org.

« Les fréquences sont si élevées sur certains de ces enregistrements que le lecteur de données se remplit rapidement sur les hydrophones à piles, " dit Dziak. " Cependant, cette nouvelle expérience enregistrera pendant une période plus longue, nous permettant de voir comment les émissions de méthane des fonds marins varient dans le temps, et comment ils peuvent être influencés par les marées océaniques."