Les chercheurs utilisent des technologies d'imagerie avancées similaires à celles utilisées dans les hôpitaux pour déterminer la vulnérabilité de nos arbres à la sécheresse et aux vagues de chaleur. Une nouvelle revue scientifique publiée dans La nature décrit les progrès accomplis dans la compréhension des risques probables des sécheresses et des vagues de chaleur qui se combinent pour tuer des millions d'arbres dans le monde avec des effets spectaculaires sur l'environnement.

Les récentes sécheresses et canicules dans le nord de l'Australie ont tué plus de 7 000 ha de forêts de mangroves, laisser ces écosystèmes essentiels à l'état brut, squelettes gris d'arbres. En Californie, la période de sécheresse prolongée a tué plus de 100 millions d'arbres, ce qui augmente l'intensité des incendies de forêt et a un impact sur la beauté de la région, tourisme et santé environnementale.

Arbres morts, bien sûr, ne peut pas stocker le carbone de l'air et le nombre énorme d'arbres morts libèrent de grandes quantités de carbone stocké dans l'air lorsqu'ils sont brûlés ou pourrissent, amplifier encore les effets de l'augmentation du dioxyde de carbone.

Dans cette revue de recherche publiée par le Hawkesbury Institute for the Environment de l'Université Western Sydney et son équipe de recherche internationale, les scientifiques utilisent des technologies de pointe telles que l'imagerie par résonance médicale (IRM) pour observer les arbres vivants et cartographier comment la déshydratation croissante des arbres entraîne le dépérissement progressif des feuilles et des branches, entraînant finalement les arbres à être incapables de déplacer l'eau à travers les tiges. Alors que les arbres s'affaiblissent, ils deviennent sensibles aux attaques d'insectes et de maladies qui peuvent finalement tuer l'arbre.

« Les changements climatiques devraient augmenter la fréquence et l'intensité des sécheresses et la combinaison de la chaleur et de la sécheresse stresse vraiment même les arbres les plus résistants, " explique le professeur agrégé Brendan Choat, auteur principal de la revue.

« Si nous pouvons travailler, en utilisant des méthodes non invasives comme l'IRM, le point auquel les arbres deviennent trop déshydratés pour survivre, nous pouvons établir un ensemble de données qui peut être utilisé sur le terrain pour dire si un arbre atteint le point de non-retour, " il explique.

Les arbres ne peuvent déplacer l'eau vers le haut de leurs branches que s'il y a suffisamment d'eau dans le sol et s'ils peuvent préserver la colonne d'eau dans leurs tiges sans bulles ni ruptures. La plupart des arbres sont capables de maintenir ce débit d'eau, mais une demande extrême d'eau pendant la chaleur associée à une sécheresse croissante du sol peut signifier que le débit peut être interrompu. Cela peut entraîner la mort des feuilles, puis des branches et finalement tout l'arbre.

« Connaître les limites des espèces d'arbres individuelles nous met en bonne position pour comprendre à quel point les arbres sont vulnérables à la mort, ", explique le professeur Assoc Choat.

« L'accès à des installations d'imagerie telles que le synchrotron australien est essentiel pour la conservation de nos environnements et joue un rôle crucial pour garantir que nous sommes à l'abri d'un climat mondial en évolution rapide. »