En ce qui concerne le plancton marin, plus vous êtes petit, plus vous voyagez loin.

Une nouvelle étude internationale a révélé que la taille du plancton, et la force et la direction des courants, sont la clé de leur dispersion dans l'océan - bien plus que les conditions physiques, y compris les différences de température, la salinité et la disponibilité des nutriments.

Les résultats de l'étude sont publiés cette semaine dans Communication Nature .

"Les organismes sont constamment à la recherche d'un créneau dans lequel ils peuvent survivre et il y a des avantages et des inconvénients à être petit, " dit James Watson, un océanographe de l'Oregon State University et co-auteur de l'étude. "Quand tu es petit, tu es plus abondant et tu chevauches les courants plus loin, ce qui signifie que vous avez plus d'opportunités de trouver une bonne niche spatiale.

"L'inconvénient c'est que quand on est petit, tu te fais beaucoup tabasser. Vous êtes mangé par des organismes plus gros. Il y a des avantages à être petit et rapide, mais il y a aussi des avantages à être grand et fort."

La question de savoir comment le plancton et d'autres petits organismes marins sont répartis dans l'océan est importante, disent les scientifiques, parce que le changement climatique réchauffe rapidement les eaux marines partout dans le monde et il n'est pas encore clair comment cela affectera les communautés biologiques.

Cette nouvelle étude a révélé que le réseau complexe de courants océaniques est la clé de la dispersion des organismes, et la taille des organismes joue un rôle important dans la distance à laquelle ils se dispersent. Plus la taille du corps du plancton est grande, plus le lien entre les communautés éloignées est petit, a déclaré l'auteur principal Ernesto Villarino, un chercheur à l'AZTI, un centre de technologie marine en Espagne.

"L'océan est le plus grand environnement continu sur Terre, et sur de longues échelles de temps, tous les écosystèmes marins sont reliés par les courants océaniques, " dit Villarino. " Connectivité biologique, ou l'échange d'individus entre des sous-populations géographiquement séparées n'est pas uniforme, car il y a des barrières qui empêchent leur dispersion.

L'étude comprenait des scientifiques des États-Unis, Espagne, Suède, le Royaume-Uni et l'Arabie saoudite. Il a été financé en grande partie par l'expédition de circumnavigation Malaspina 2010.

Une grande partie des données ont été recueillies au cours de cette expédition, puis une modélisation complète dirigée par Watson de l'État de l'Oregon a aidé les chercheurs à analyser la distribution spatiale des organismes.

Dans leur étude, les chercheurs ont examiné différents plancton, champignons, les algues et autres micro-organismes jusqu'aux larves de poissons "de la taille de votre ongle auriculaire, " a déclaré Watson.

"La grande question est de savoir ce qui se passera lorsque les océans se réchaufferont, " a déclaré Watson. " Il existe déjà des régions très chaudes dans l'océan et nous commençons à découvrir quels organismes dans ces zones sont plus tolérants à la chaleur. En théorie, ceux-ci commenceront à peupler d'autres régions à mesure qu'ils se réchaufferont également.

"Toutefois, nos résultats suggèrent que cela se produira plus probablement s'il existe une connectivité claire via les courants océaniques, et les plus petits organismes sont plus susceptibles de voyager plus loin et plus vite."