Nouvelles données enregistrant le passé 1, 500 ans de débits dans la rivière Brisbane ont révélé que le climat du sud-est du Queensland – autrefois supposé être en grande partie stable – est en fait très variable.

Jusqu'à maintenant, nous n'avons eu accès qu'à 200 ans de relevés météorologiques dans le sud-est du Queensland. Mais notre nouvelle recherche a utilisé des carottes de sédiments marins (la saleté du fond de l'océan) pour reconstituer les débits des cours d'eau et les précipitations au cours des derniers millénaires.

Cela montre que les longues sécheresses et les inondations régulières sont toutes deux des caractéristiques importantes du climat du sud-est du Queensland.

C'est préoccupant. Les décisions concernant l'endroit où nous construisons les infrastructures et la façon dont nous utilisons l'eau ont été basées sur l'hypothèse que notre climat – en particulier les précipitations – est relativement stable.

Archives des climats passés

Les archives naturelles du climat sont préservées dans des choses telles que les cernes des arbres, squelettes de corail, carottes de glace, sédiments lacustres ou marins. Les examiner nous permet de prolonger nos enregistrements climatiques au-delà de l'histoire documentée.

Nous pouvons alors entreprendre la planification de l'eau dans le contexte d'un enregistrement plus long du climat, au lieu de nos disques instrumentaux à court terme.

Dans cette étude, nous avons utilisé des carottes de sédiments de Moreton Bay (à côté de l'embouchure de la rivière Brisbane) pour reconstituer le débit de la rivière au cours du dernier 1, 500 ans. Dans ces carottes, nous avons mesuré divers indicateurs d'eau douce pour reconstituer un enregistrement du débit et des précipitations régionales.

Au tournant du dernier millénaire, la région était au milieu d'une période de sécheresse prolongée qui a duré environ six siècles, d'environ l'an 600 à 1200. Après environ 1350, la région est devenue progressivement plus humide, avec des pics révélant une série d'inondations extrêmes à la fin des années 1600 et au début des années 1700. De grandes inondations dans les années 1700 ont également été documentées dans les parties supérieures du bassin versant, dans la vallée de Lockyer.

Ces grands changements dans les précipitations et les débits régionaux sont liés aux facteurs climatiques mondiaux, y compris le refroidissement hémisphérique et l'oscillation australe El Niño.

Un climat frais dominant La Niña qui a persisté d'environ 1350 à 1750 a entraîné une augmentation des précipitations et une réduction de l'évaporation.

En outre, le déplacement vers le sud des creux de mousson à ce moment-là peut avoir augmenté la probabilité que les systèmes météorologiques liés aux cyclones atteignent le sud du Queensland.

Ces informations nous aident à contextualiser le climat des 200 dernières années et nous donnent un aperçu de la façon dont les précipitations régionales réagissent aux changements du climat mondial.

Extrêmes humides et secs

Au cours des 20 dernières années, Le sud-est du Queensland a connu sa juste part d'événements météorologiques extrêmes. De graves inondations ont fait des morts et endommagé des infrastructures. Les inondations ont coûté à l'économie australienne quelque 30 milliards de dollars australiens en 2011.

La sécheresse millénaire, qui dans cette région était la plus sévère de 2003-08, a entraîné des pénuries d'eau généralisées. Cela a incité un investissement majeur dans le réseau hydrographique du sud-est du Queensland, un réseau connecté de barrages, usines de traitement de l'eau, réservoirs, stations de pompage et canalisations.

Jusqu'à présent, le Queensland a fait face à tout ce que Mère Nature lui a lancé. Mais et si les inondations et les sécheresses extrêmes devenaient la norme plutôt que l'exception ?

La qualité de l'eau se dégrade

Les inondations de 2011 et 2013 ont mis en évidence la vulnérabilité à ces événements extrêmes de la principale installation de traitement des eaux de Brisbane à Mt Crosby. L'approvisionnement en eau potable de la ville en 2013 est devenu trop boueux pour la purification. L'inondation de 2011 était également alarmante et boueuse.

De tels événements menacent également la santé de l'écosystème des cours d'eau en aval, dont l'emblématique Moreton Bay

Notre reconstruction a révélé que les grandes inondations au cours du dernier 1, 500 ans rivalisaient avec la taille des inondations dans l'histoire enregistrée (1893, 1974 et 2011), mais le niveau de sédiments dans l'eau des inondations plus récentes semble être sans précédent.

Cela indique que les changements d'utilisation des terres historiques et en cours dans le bassin versant de la rivière Brisbane contribuent à des inondations plus abruptes et érosives.

Cela continuera à moins que de meilleures techniques de gestion des terres ne soient adoptées pour améliorer la résilience des bassins versants aux événements météorologiques extrêmes.

Qu'est-ce que cela signifie pour l'avenir?

Nous apprenons qu'au cours du dernier millénaire, le climat naturel et les précipitations ont été plus variables qu'on ne le pensait auparavant. Cela signifie que le changement climatique anthropique moderne peut être exacerbé par un contexte de variabilité climatique naturelle déjà élevée.

En outre, notre infrastructure hydraulique a été construite sur la base d'une compréhension étroite de la variabilité naturelle du climat, limitée aux 200 dernières années. Cela peut signifier que la quantité de ressources en eau douce fiables à long terme dans l'est de l'Australie a été surestimée.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.