Des scientifiques de l'Université d'East Anglia ont découvert une bactérie unique mangeuse de pétrole dans la partie la plus profonde des océans de la Terre :la fosse des Mariannes.

En collaboration avec des chercheurs de Chine et de Russie, ils ont entrepris l'analyse la plus complète des populations microbiennes dans la tranchée.

La fosse des Mariannes est située dans l'océan Pacifique occidental et atteint une profondeur d'environ 11, 000 mètres. Par comparaison, Le mont Everest a 8 ans, 848 mètres de haut.

"Nous en savons plus sur Mars que sur la partie la plus profonde de l'océan, " a déclaré le professeur Xiao-Hua Zhang de l'Université de l'océan en Chine, qui a dirigé l'étude.

À ce jour, seules quelques expéditions ont étudié les organismes qui peuplent cet écosystème.

L'une de ces expéditions a été organisée et dirigée par le célèbre explorateur marin et réalisateur primé aux Oscars James Cameron, qui a construit un submersible spécialisé pour collecter des échantillons dans la tranchée.

Dr Jonathan Todd, de l'École des sciences biologiques de l'UEA, a déclaré:"Notre équipe de recherche est descendue pour collecter des échantillons de la population microbienne dans la partie la plus profonde de la fosse des Mariannes - environ 11, 000 mètres plus bas. Nous avons étudié les échantillons qui ont été ramenés et identifié un nouveau groupe de bactéries dégradant les hydrocarbures.

"Les hydrocarbures sont des composés organiques constitués uniquement d'atomes d'hydrogène et de carbone, et ils se trouvent dans de nombreux endroits, compris le pétrole brut et le gaz naturel.

"Donc, ces types de micro-organismes mangent essentiellement des composés similaires à ceux du pétrole, puis les utilisent comme carburant. Des micro-organismes similaires jouent un rôle dans la dégradation des déversements de pétrole lors de catastrophes naturelles telles que la marée noire de BP en 2010 dans le golfe du Mexique."

"Nous avons également constaté que cette bactérie est vraiment abondante au fond de la fosse des Mariannes."

En réalité, l'équipe a découvert que la proportion de bactéries dégradant les hydrocarbures dans la tranchée est la plus élevée sur Terre.

Les scientifiques ont isolé certains de ces microbes et démontré qu'ils consomment des hydrocarbures en laboratoire dans des conditions environnementales simulant celles de la fosse des Mariannes.

Afin de comprendre la source des hydrocarbures qui « alimentent » cette bactérie, l'équipe a analysé des échantillons d'eau de mer prélevés en surface, et tout le long d'une colonne d'eau jusqu'aux sédiments au fond de la tranchée.

Dr Nikolaï Pedentchouk, de l'École des sciences de l'environnement de l'UEA, a déclaré:"Nous avons découvert que les hydrocarbures existent jusqu'à 6, 000 mètres sous la surface de l'océan et probablement encore plus profondément. Une proportion importante d'entre eux provient probablement de la pollution de la surface des océans.

"À notre surprise, nous avons également identifié des hydrocarbures produits biologiquement dans les sédiments océaniques au fond de la tranchée. Cela suggère qu'une population microbienne unique produit des hydrocarbures dans cet environnement."

« Ces hydrocarbures, similaires aux composés qui constituent le carburant diesel, ont été trouvés dans des algues à la surface de l'océan, mais jamais dans des microbes à ces profondeurs."

Dr David Lea-Smith, de l'École des sciences biologiques de l'UEA, a déclaré:"Ces hydrocarbures peuvent aider les microbes à survivre à la pression écrasante au fond de la fosse des Mariannes, qui est égal à 1, 091 kilogrammes pressés contre un ongle.

"Ils peuvent également servir de source de nourriture pour d'autres microbes, qui peut également consommer tous les hydrocarbures polluants qui tombent au fond de l'océan. Mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour bien comprendre cet environnement unique. »

« L'identification des microbes qui produisent ces hydrocarbures est l'une de nos priorités, de même que la compréhension de la quantité d'hydrocarbures rejetée par l'activité humaine dans ce milieu isolé, " a ajouté le professeur Xiao-Hua Zhang.

« Prolifération des microbes dégradant les hydrocarbures au fond de la fosse des Mariannes » est publié dans le journal Microbiome le 12 avril, 2019.