Tous les êtres vivants sont connectés, surtout quand il s'agit de manger et d'être mangé. Les chaînes alimentaires et les réseaux trophiques sont des moyens de montrer les relations alimentaires entre les organismes dans un environnement donné, de la savane africaine au récif de corail. Si une plante ou un animal est affecté, tous les autres dans le réseau alimentaire finiront par l'être également.
Chaîne alimentaire

Une chaîne alimentaire représente un seul chemin lorsque les animaux d'un seul habitat se mangent les uns les autres. Les flèches sont utilisées pour montrer comment la relation progresse. Par exemple, au bas d'une chaîne alimentaire d'arrière-cour, il y aurait des graines de tournesol, qui seraient mangées par un oiseau, qui, à son tour, seraient mangées par un chat. Une chaîne alimentaire commence toujours par un producteur ou un organisme qui fabrique sa propre nourriture. Une plante ou un animal peut appartenir à plusieurs chaînes alimentaires.
Réseaux trophiques

Les réseaux alimentaires, par contre, montrent comment plusieurs chaînes alimentaires sont liées. Il s'agit d'une représentation plus complexe de la relation entre les plantes et les animaux d'un écosystème. Un réseau trophique peut commencer par l'herbe des prairies, qui serait mangée par des insectes, des souris ou des lapins, qui seraient mangés par différents prédateurs. Un plus grand nombre d'espèces sont incluses dans un réseau alimentaire, qui utilise une série de flèches pour décrire les relations.
Types

Les chaînes alimentaires et les réseaux comprennent différents types de consommateurs. Un producteur et ses graines ou fruits sont toujours au niveau le plus bas, suivis des consommateurs primaires, des consommateurs secondaires et des consommateurs tertiaires. Les arbres et l'herbe sont producteurs. Des exemples de consommateurs primaires, qui mangent des producteurs, sont les souris et les insectes. Les consommateurs secondaires mangent les consommateurs primaires. Les exemples sont les serpents et les crapauds. Les consommateurs tertiaires, comme les faucons à queue rouge ou d'autres rapaces, mangent des consommateurs secondaires.
Le Soleil

Certaines chaînes alimentaires incluent le soleil comme fournisseur d'énergie aux êtres vivants. D'autres comprennent des décomposeurs - champignons et bactéries qui décomposent la matière organique et fertilisent les producteurs. Les animaux d'une chaîne ou d'une chaîne alimentaire sont souvent classés comme herbivores (mangeurs de plantes), omnivores (mangeurs de plantes et d'animaux), carnivores (mangeurs de viande) ou charognards, qui se nourrissent des restes d'animaux morts.
Considérations

L'activité humaine peut affecter les chaînes et les réseaux alimentaires. Par exemple, si un insecticide toxique est pulvérisé dans le jardin, la diminution de la population d'insectes signifierait moins de nourriture disponible pour les oiseaux. La population d'oiseaux diminuerait, affectant les animaux suivants en ligne. Des animaux comme les lapins pourraient également être blessés s'ils mangeaient des plantes traitées avec l'insecticide, ce qui aurait un impact sur la population de chouettes.