Anchois, hareng, les sardines et autres poissons fourrages jouent un rôle essentiel dans la chaîne alimentaire en tant que proies pour les oiseaux marins, les mammifères marins et les plus gros poissons comme le saumon. Une fois moulu en farine de poisson et huile, ils sont également une source de nourriture clé pour les fruits de mer d'élevage et le bétail terrestre comme les porcs et la volaille.

Alors que la consommation de fruits de mer dépasse la croissance des autres secteurs alimentaires et continue de croître dans le monde, les fruits de mer d'élevage, également appelés aquaculture, ont augmenté rapidement pour répondre à la demande des consommateurs. Cela signifie que l'agriculture aquatique exerce désormais la plus grande pression sur les petits poissons fourrages récoltés pour nourrir leurs homologues d'élevage plus grands tels que le saumon, carpe et tilapia.

Une nouvelle étude publiée en ligne le 14 juin dans Durabilité de la nature montre que si les pratiques aquacoles et agricoles actuelles restent inchangées à l'avenir, les populations de poissons fourragers sauvages seront probablement surexploitées d'ici 2050, et peut-être plus tôt, même si tous les stocks étaient pêchés de manière durable. Mais l'équipe, qui comprend des chercheurs de l'Université de Californie, Santa Barbara, et l'Université de Washington, ont constaté que des changements sensés dans la production aquacole et agricole éviteraient d'atteindre ce seuil.

"L'aquaculture a beaucoup de potentiel pour continuer à nourrir la future planète, mais nous avons probablement besoin de faire quelques changements pour la durabilité, " a déclaré le co-auteur Tim Essington, un professeur UW de sciences aquatiques et halieutiques. "Nous sommes en mesure de commencer à réfléchir à différents scénarios et à la manière dont nous voulons investir dans les avancées technologiques pour façonner la façon dont le domaine de l'aquaculture est géré."

L'industrie aquacole croît d'environ 6 pour cent chaque année, produisant actuellement 75 millions de tonnes métriques de fruits de mer dans le monde. Les chercheurs pensent qu'il s'agit de la première tentative de mesurer les demandes projetées en poissons fourrage pour l'aquaculture et l'élevage, tout en considérant quelles mesures pourraient être prises pour rester en bonne santé, populations de poissons sauvages stables dans plusieurs secteurs.

Anchois, sardines et autres palmiers, les bancs de poissons sont pêchés dans l'océan et transformés en farine de poisson et en huile pour nourrir d'autres poissons et crustacés élevés dans des fermes aquatiques du monde entier. Mais, les animaux d'élevage les mangent encore aussi, et ce depuis au moins les années 1960. En pisciculture, les carpes sont parmi les plus gros clients de poissons fourrages, même s'ils n'en dépendent pas autant pour leur croissance que le saumon et la crevette.

« L'aquaculture est le secteur alimentaire à la croissance la plus rapide au monde et a déjà dépassé le bœuf, ainsi que la production de fruits de mer de la pêche sauvage. L'utilisation des poissons fourrage suscite de nombreuses inquiétudes et la question de savoir si ce que nous faisons — nourrir de poisson à poisson — est durable, " a déclaré l'auteur principal Halley Froehlich, chercheur postdoctoral au Centre national d'analyse et de synthèse écologiques de l'UC Santa Barbara. Froehlich a obtenu son doctorat à l'UW en 2015.

Les auteurs de l'étude ont utilisé des simulations informatiques pour examiner cinq façons différentes dont l'aquaculture, les secteurs de la pêche et de l'agriculture pourraient changer pour soulager les poissons fourrages. Ils ont découvert que l'élimination de leur utilisation dans l'alimentation des carpes d'élevage et d'autres poissons d'eau douce produisait le plus d'économies de poisson fourrage au fil du temps, par rapport à un modèle de statu quo. Ces poissons n'ont pas besoin de manger d'autres poissons dans la nature pour survivre, mais les producteurs les nourrissent de farine de poisson et d'huile simplement parce que cela les aide à grandir mieux et plus vite.

Un scénario qui a également permis de retirer les poissons fourrage de l'alimentation des porcs et de la volaille, une tendance qui s'est déjà produite au cours des dernières décennies. En outre, leurs projections ont indiqué que la récupération des parties inutilisées des poissons d'élevage et sauvages en Chine et la transformation de ces parures en farine de poisson et en huile aideraient à étirer durablement, mais pas complètement résolu, la teneur en protéines des poissons fourrages.

Lors de la modélisation des différents scénarios, les chercheurs se sont penchés sur les plus gros consommateurs de poisson fourrage, tout en considérant également l'utilité de retirer cette source de nourriture du régime alimentaire de diverses espèces. Par exemple, il est plus difficile de couper les poissons fourrage des régimes alimentaires de saumon et de thon d'élevage, car ces poissons chassent d'autres poissons dans la nature et dépendent de plus de protéines animales pour survivre. Le retirer de l'alimentation des carpes et des porcs, bien que, est moins préjudiciable à la croissance de ces animaux.

La grande inconnue, les auteurs ont dit, est la quantité de poisson que les humains mangeront à l'avenir si les régimes alimentaires favorisent de plus en plus les fruits de mer par rapport aux autres viandes, ce qu'on appelle un régime pescétarien. Cette tendance à la hausse nécessiterait un marché aquacole encore plus important, ce qui exigera à son tour plus de poisson fourrage pour l'alimentation.

"Des mesures très claires peuvent être prises pour atténuer la pression de l'aquaculture, mais si le monde entier mangeait un peu plus de poisson, alors cela dégrade les économies que vous obtenez de ces mesures d'atténuation aux niveaux que nous avons évalués, " a déclaré Froehlich. " Ces inconnues soulignent vraiment l'importance des sources alternatives d'alimentation pour la durabilité à long terme de l'aquaculture. "

Cultiver et récolter des algues, les insectes et les algues sont toutes des options testées et considérées comme des sources d'alimentation alternatives pour les animaux d'aquaculture et d'élevage, réduire la pression sur les poissons fourrages. Les cultures telles que le soja sont actuellement parmi les plus grandes alternatives pour le bétail et les fruits de mer d'élevage.