Les scientifiques autour de Tetyana Milojevic de la Faculté de chimie de l'Université de Vienne sont à la recherche de biosignatures uniques, qui sont laissés sur des minéraux extraterrestres synthétiques par activité microbienne. La biochimiste et astrobiologiste étudie ces signatures dans sa propre « ferme martienne » miniaturisée, où elle peut observer les interactions entre l'archéon Metallosphaera sedula et les roches martiennes. Ces microbes sont capables d'oxyder et d'intégrer les métaux dans leur métabolisme. La recherche originale était actuellement publiée dans la revue Frontières en microbiologie .

Au Département de chimie biophysique de l'Université de Vienne, Tetyana Milojevic et son équipe ont exploité une "ferme martienne" miniaturisée afin de simuler une vie microbienne ancienne et probablement éteinte - basée sur des gaz et des régolithes martiens produits synthétiquement de composition diverse. L'équipe étudie les interactions entre Metallosphaera sedula, un microbe qui habite les environnements extrêmes, et différents minéraux qui contiennent des nutriments sous forme de métaux. Metallosphaera sedula est un chimiolithotrophe, signifie être capable de métaboliser des substances inorganiques comme le fer, le soufre et l'uranium aussi.

Pour satisfaire l'aptitude nutritionnelle microbienne, l'équipe de recherche utilise des mélanges minéraux qui imitent la composition du régolithe martien de différents endroits et périodes historiques de Mars :« JSC 1A » est principalement composé de palagonite – une roche créée par la lave ; "P-MRS" est riche en phyllosilicates hydratés; le sulfate contenant "S-MRS, " émergeant des temps acides sur Mars et le "MRS07/52" hautement poreux qui se compose de composés de silicate et de fer et simule les sédiments de la surface martienne.

"Nous avons pu montrer qu'en raison de son activité métabolique oxydante des métaux, lorsqu'on leur donne accès à ces simulants de régolithe martien, M. sedula les colonise activement, libère des ions métalliques solubles dans la solution de lixiviat et altère leur surface minérale en laissant derrière eux des signatures de vie spécifiques, une 'empreinte digitale, " pour ainsi dire, " explique Milojevic. L'activité métabolique observée de M. sedula couplée à la libération de métaux solubles libres peut certainement ouvrir la voie à la biomine extraterrestre, une technique qui extrait les métaux des minerais, lancer l'exploitation biologiquement assistée des matières premières des astéroïdes, météores et autres corps célestes.

En utilisant des outils de microscopie électronique combinés à des techniques de spectroscopie analytique, les chercheurs ont pu examiner en détail la surface de simulants de régolithe martien biotraités. La coopération avec le groupe de travail de la chimiste Veronika Somoza du Département de chimie physiologique a été précieuse pour atteindre ces résultats. "Les résultats obtenus élargissent notre connaissance des processus biogéochimiques de la vie possible au-delà de la terre, et fournir des indications spécifiques pour la détection de biosignatures sur du matériel extraterrestre - un pas de plus pour prouver une vie extraterrestre potentielle, " dit Tetyana Milojevic.